つぶやき小説なう ツイッターノベル（ツイノベ） 間違った日本毛 独り言 池の底 風 （2005.12.10 柏木妖 著 当時４４歳） ぐるり （2009 か 2010 柏木妖 著 当時４９歳）
柏木 妖として書いています。
アベイの冒険記・深き碧の溜息
それは人と精霊が暮らす国、サー・ルグイ皇国に伝わる秘宝の伝説だった。口々に深き碧の溜息と呼ばれるその秘宝はサファイアの原石の塊でありながら身の内に三つの深い星を宿し、それらが暦の定めた月の光の下でその資格を持った者の手に輝けば光は増幅されて巨大な魔力となり、持つ者の思念を実体化出来ると伝承された。サー・ルグイは名の通り騎士の称号を授けられたルグイにより開拓された里、後に侵略軍を打ち破り結果としてその領土を広げた。彼は近隣諸国よりその勇ましさ強さから皇王と称され、やがて自らもそう決めて冠を戴き、それまでルグイの国と呼ばれた地はサー・ルグイ皇国と名付けられるに至った。サーの称号を残したのはルグイ自身の希望であり、その名の通り民衆に近い政治を行い多くの者に慕われた。この国の男子の多くが幼い頃よりサーの称号に憧れるのは当然の成り行きだった。
ルグイは建国後十五年という儚さで病に倒れ亡くなった。亡きルグイ・マイズの後継者となったのが今の十七歳の若き皇王ルグイ・ウィルで、当時は十三歳であった。後見人を務めるのは統治大臣のポセラ・ダブイである。ダブイはマイズの腹違いの弟であった。最初の二年をダブイは右腕として太平に治めた。しかしウィルが十五歳で元服すると心変わりした。そして裏で実権を得るべく近隣諸国との密使の遣り取りに精を出し、裏切りの密約を交わそうとしていた。
サダンテ・アベイは農家の子でありながら騎士を目指していた。十歳の頃より剣術に憧れて家の手伝いの傍ら近所の友達と棒切れで剣術ごっこに精を出し、十二歳でこの辺りでは知らぬ者のいないつわものになっていた。そしてこっそり町の道場を盗み見るようになり、それを精霊ティムに見付かった。ティムは掌ほどの大きさで四枚の羽根を持つ黄金色の麦の精霊だった。アベイはティムの案内で樫の森へ入り、そこで石の精霊ディーバと巡り会った。ディーバは大人の背丈の三倍の高さはあろうかという灰色の石の体をしていて深くて黒い瞳を持ち、大きな銅剣を握っていた。常に磨かれているその銅剣はぎらりと光り、アベイを圧倒した。「剣を教えて欲しいのか？」その地響きのような低い声に驚きながらもアベイは「どうか教えて下さい、強くなって騎士になりたいんです」と答えた。「見た所農民の子ではないか」するとティムが綺麗な高音で「この子はどうしても強くなりたくて道場にかぶりつきだったんだよ」と助けた。アベイは麻の衣に帯に草鞋という自分の格好を言い訳しなかった。「僕は騎士になって立派に戦いたいんだ」ディーバは暫く悩んだが、「それならこうしよう、私が示した動きを必ず一週間で覚える事。次の一週間もそうする事。それが出来なければ諦めなさい」と答えた。「はい」と言うアベイのにこやかな顔といったらなかった。「差し当りこれを使いなさい」そう言って樹の洞からディーバが取り出したのは青銅の剣だった。「こんな素晴らしい物を本当にいいんですか？」「構わんさ、旅の騎士が死んで残した物だ。私には小さ過ぎる」「ありがとうございます」アベイはそれを受け取り帯に差してみた。「良かったな」そう喜んだティムはこの日よりアベイと共に過ごす事になった。
それから一週間、真っ直ぐの素振りが教えられ、次の一週間、横の素振りが教えられ、枯れ木を相手に、木と革紐のぶらんこを相手に、そして遂にはディーバを相手に剣の腕を磨き、そうやってアベイは十七歳になった。
第一章
アベイは昼食を摂っていた。
「アベイ、今日のパンの皮は滅茶苦茶に美味いな」
ティムは好物のパンの皮を食べていた。
「ティムは本当に変わってるよ、普通精霊は森に棲んで昼間は余り表をうろつかないんだろう？」
母のサダンテ・ファンヌは首を竦めながら笑う。父のサダンテ・ゴルサはスープを飲んでいたがふと口を開いた。
「アベイ、剣術もいいがここらで自分の畑を持ってみたらどうだ？」
アベイはむっとした口調で答えた。
「父さん、十八歳になったら誰でも応募出来る騎士の試験があるのは分かってるじゃないか。僕は騎士になりたいんだ」
ゴルサは首を振りながら言う。
「アベイ、お前は騎士というものがどんなに危険なものなのか知らないだろう？ 昔私が就いていた騎士は何度も大勢に命を狙われて、その度にどんなに必死で森を山を逃げ回った事か。戦うだけじゃない、逃げ延びる事だって騎士の仕事なんだ。それがどれ程危険な事か。馬を引く私が何度震え上がった事か」
「もういいよ父さん、結局その騎士は引退してしまったんだろう？ 僕は忠誠を誓って民衆の為に働く騎士になりたいんだ。そんな世捨て人の話は聞きたくないよ。行こうティム」
アベイは食事の途中だったが部屋の隅の青銅の剣を腰に差し父から貰った外套を背に、ティムを連れて外へ出て行ってしまった。
「ちょっとアベイ！ 最後迄食べなさい！」
ファンヌの声だけが響いた。ゴルサは溜息を吐いた。
「アベイは剣に夢中だ。だがそんな物の為に死んで欲しくない」
「あなた、もう何年も戦は無いじゃないの、考え過ぎよ。あの子だって騎士の試験に落ちればきっと畑に精を出すわよ」
「それならいいんだが」
板と泥を焼いた瓦の小さな家から鶏の居る小さな庭を抜けて土を固めた通りに出ると、田畑と林の続く間をアベイは歩いた。
「なあ、本当に狐の森に行くのかい？」
ティムは心配そうに訊いた。
「ああ、今日は狐を一匹捕まえてお母さんに焼いて貰うんだ」
「でも奴らすばしっこいぜ、出来るのかい？」
「大丈夫、いざとなったら剣を投げ付けて仕留めてやるさ。落し穴だって昨日作ったじゃないか。もしかしたらもうそこに何匹か落ちてるかも知れない」
「そんなに上手くいくかなあ？」
「任せろよ」
ぽつりぽつりと佇む農家、切れては始まる林、抜けるような秋の空ところころとした雲の塊、所々に木の実が転がる道を行くと、町の始まりの角に赤茶の煉瓦で出来た教会がある。樫の木で出来た星に丸い縁取りが付いた印が屋根の一番前に飾ってある。大地、風、空、波、炎の五つの守護神を象ったそれは、見る者の心を穏やかにした。アベイは狩りの成功を祈る為にそこへ入っていった。
「神父さん、今日は」
樫の木の星に丸を掲げた、蝋燭が五本灯る祭壇に向かっていた神父は、その黒く長い衣を翻して振り向いた。
「おお、アベイ、お父さんとお母さんは元気かね？」
白く長い髭は胸迄届いており、灰色の優しい瞳をした神父の頬には沢山の皺があった。
「うん、元気だよ」
「そうかい、それは良かった。所で今日は何の祈りに来たのかな？」
「狐狩りの無事を祈りに来ました」
「そうか、狐か。彼らの守護神は風、お前の足では届かんかも知れんぞ」
「大丈夫、きっと捕まえてみせます」
「ほほっ、相変わらず勇ましいの」
アベイは祭壇に向かい跪いた。（どうか一匹でも狐が捕まりますように）
「お前の守護神は炎だったの」
「はい」
「では炎は風を取り囲む事で何とかなるやも知れぬ」
「どうやればいいのですか？」
「うむ、風上からティムが追い風下からお前が間合いを詰めて一気に追えば願いは叶うかも知れんの」
「はい、ありがとうございます」
アベイが外に出るとティムが枯れ草を吹いて転がして遊んでいた。
「ティム、行こう」
「もういいのかい？ 俺は教会は苦手だな」
「分かってるさ」
アベイは笑った。ティムも恥ずかしそうに笑った。狐の森はここから町と反対方向へ一時位歩いた所にあった。
狐の森は子供達から別名団栗の森とも呼ばれた。椚や椎の木が集まった豊かな森で、所々に立派な松の木が生えていた。
アベイは昨日掘った落し穴を覗いた。深さが腕程しかないその落し穴にはやはり何も落ちていなかった。
「ティム、作戦を立てよう」
「はいよ」
「この穴を最後の標的にして、ティムは風上から狐を驚かす」
「うん」
「で、風下から僕がわっと飛び出してこの穴に追い込む」
「うん、分かった」
そうしてアベイは右手の人差し指を口に含んで濡らし、真っ直ぐ掲げた。
「風上は向こうだ、ティム、頼んだぞ」
「あいよ」
アベイが指差した森の奥に向かってティムは飛んで行った。アベイは落し穴の風下に移動して、松の木の裏にしゃがみ込んで穴を見張れるように隠れた。時が長い。ティムはどうしたのか。と、いきなり槍が飛んで来て松の幹に刺さった。咄嗟に振り向いたアベイが見たのは、灰色の厚い皮で出来た鎧を着たアスカル帝国の兵士達だった。しかもあと少し飛び出せば肉弾戦になる程の近さだ。各々槍や剣を持ち体を縮めてじりじりと寄って来る。飛び掛る直前の猿のような姿勢。十人以上居るだろうか。
「ティム！ 逃げろ！」
そう叫んでアベイは必死に駆け出した。追って来る足音が不規則に届く。この森では土地勘のあるアベイが有利だと思われたが、兵士達は大人、その足は少しずつアベイを追い詰めた。
「うっ」
突然倒れる一人の兵士、アベイがその声に振り向くと背中に矢が刺さった兵士がひくひくと倒れている。遠くに白馬に乗った一人の弓の使い手が見えた。アベイはその者の元に縋ろうと大きく兵士達の右手へ走り出す。捕まえようと飛び掛る兵士。何とか服をその手が掠めた瞬間に駆け抜けた。
「早く！」
馬上の声。続いてその者は弓を引く。どうと前のめりに倒れる兵士。これで二人減った。アベイは必死で駆ける。と、落ちていた松の枝に足を取られて転んだ。視界に白馬の元へ駆け寄るサー・ルグイ皇国の騎士達の姿とその銀色の金属の鎧が見えた。起き上がろうとすると一人の兵士が斬り掛かって来た。振り下ろされる白い刃の剣、アベイは青銅の剣を抜き咄嗟にそれを受ける。渾身の力比べ。腹を蹴飛ばし怯んだ隙に首へ一撃、血が噴出し兵士は跪いた。遅かった、取り囲まれた。と、騎士達がそれを迎え撃つ。銀色の剣が次々と白い剣を襲う。アベイは立ち上がり二人を相手に丸く横に剣を振り、仰け反った所へ突きを喰らわせる。腹に深く刺さった青銅の剣を抜くと相手は前向きに倒れた。それを左に避けるともう一人が背後から飛び掛って来た。アベイは前に踏み出しながらくるりと体勢を翻し、次の瞬間前に思い切り踏み出して相手の右手首を落とす。
「うがあ！」
剣を右手と共に落とし呻く兵士。見ると騎士達は十名程、兵士達はもう三名程しか立っていない。
「退け！ 退け！」
誰かが叫び、その者共は森の奥へと一目散に逃げて行った。アベイは息を切らしながら白馬へ近付いた。見れば若い。鎧も着ていない。美しい青地に紫の刺繍、下向きの剣に天蓋の描かれたサー・ルグイ皇国の紋章。
「大丈夫か？」
その者は笑いながら馬を降りた。
「ありがとう、助かった」
「あいつら何者か分かるか？」
「アスカル帝国の兵士に間違い無い」
そこへ騎士達が戻って来た。
「ご無事ですか？」
「うん、大丈夫だ、離れていたからな。……そうか、良からぬ噂は本当だったか。で、お前の名は？」
「アベイ、サダンテ・アベイ」
その者は驚いた顔をして再び訊ねた。
「今サダンテと言ったか？」
「おい、よしてくれ、確かにそう言ったよ。助けて貰って悪いが、お前こそ誰なんだよ？」
「ああ、これは悪かった。私はルグイ・ウィル」
「えっ？ 皇王様？」
ウィルは笑った。
「いや、その呼び方は止してくれ、ウィルでいいよ。ところでお前が、いや、アベイ、その方が何故襲われたのか？」
アベイは照れた。
「そっちこそその方は止めてくれよ、アベイでいいよ。襲われた理由なんて心当たりが無いんだ、突然の事だった」
「ふうむ、サダンテの息子ならば何かそれを証明する物は身に付けていないのか？」
アベイは外套を右手で引っ張って見せた。
「父の物はこれだけだ」
「何と、やはり我が父の紋章の刺繍」
アベイは呆気に取られた。
「え？ ただの百合の花じゃないか」
「その三本の百合が絡まる刺繍はな、我が父の代からの紋章だ。特別な儀式の時と戦の時にしか使わないがな。奴らきっとその紋章を見てお前、いや、アベイを私だと思って殺そうとしたのだろう」
「そうだったのか……じゃあ僕の父は先の皇王様に仕えていたのか」
「その通りだ。サダンテは思慮深く忠誠心の強い男だと父から聞いている。戦の後、城の勤めは性に合わないからと辞退して農民になったそうだな。惜しい男だと言っていた」
初めて聞く話にアベイは心を揺さぶられた。
「ウィル」
「何だアベイ」
「これは誰かがウィルの暗殺を企てたものに違い無い。お願いがある。これも何かの縁、僕にも君の警護をさせて欲しい」
騎士達はアベイの麻の服と草鞋を見て笑った。ウィルはそれに怒った。
「笑うな！」
騎士達は口を閉じた。
「そなた達も先程のアベイの身の熟しと剣捌きを見たであろう！」
「ですが、騎士でない者を仕えとするには正式な儀式に則らなくてはなりません」
少し太った騎士が口にした。ウィルは
「うむ、そこだ。真の仕えは一人だけと決められている。私は元服しているからその資格はあるが、騎士ではないアベイを仕えとするのにはどんな得があるかな？」
と投げ掛けた。するとアベイは静かにウィルに跪いて乞うた。
「父と僕の血に於てあなたの父に誓った忠誠と同じ誓いを立てましょう」
ウィルは目を閉じて考えた。そして目を開き答えた。
「分かった、これより共に城へ行き、仕えの儀式を行おう。私達の父は騎士と馬引きであったが、私達は弓引きと騎士として歩もう」
「ありがとうございます」
そうしてアベイは立ち上がった。
「ウィルと呼んでも？」
「当然さ、アベイ。後ろに乗りなよ」
ウィルは笑顔になり馬に跨った。アベイはその後ろに乗り、それを護衛の騎士達が囲んで城へ向かった。ティムが飛んで来た。アベイが気付き声を掛けた。
「ティム、一体何処に行ってたんだ？」
「冗談じゃないよ、逃げろって言ったのはアベイじゃないか」
そう文句を言ってティムはアベイの懐に潜り込んだ。その様子を振り向いて見ていたウィルがまた笑った。
「おやおや、私の仕えは精霊を操るらしい」
「ただの友達だよ」
アベイがそう笑うと、ティムが少し顔を出して照れ笑いした。
騎士達が町を前の住民達を払いながら通り、白馬が行き、それを囲む騎士達が警戒しながら付いて行った。ウィルは町の入り口で紫の覆面を被って顔を隠しており、馬に不釣合いなアベイの笑顔がその後ろにあった。アベイは誇らしかった。騎士への道が拓けたという思いで一杯だった。城門が開かれ、中に入るとウィルは馬を降りた。
「さ、降りて」
とウィルに促されアベイも降りた。城から水色の衣を纏った五人の神官達が出て来た。十名程の白絹の衣の女官も一緒だった。
「皇王様、ご無事で何より」
皆跪いた。ウィルは言った。
「この者を私の仕えとする。名はサダンテ・アベイ、父の贈り物だ。これより仕えの儀式を行うから準備しろ」
「仰せの通りに」
神官の内二名がアベイの元へ寄った。
「さあ、こちらへ」
ウィルは城の中へ向かって進み、それを追って神官三名と女官と騎士達が続き、その後を二人の神官が続きそれにアベイが付いて行った。アベイにとって城をこうして見るのは初めてだったが、その広さに圧倒された。
「ささ、こちらです」
二人の神官は皆が中央へ向かうのを離れて左の控え室へとアベイを導いた。
「この中でお待ち下さい、衣を持って参ります」
二人に開けられた大きな扉、そこは控え室とは言ってもとても広い部屋だった。並んだ黒檀の机、檜の椅子、そこに載った柔らかそうな座布団には薔薇の刺繍。窓辺には花が飾られ、壁には騎士の絵がずらりと並んでいた。アベイは一番出入り口に近い椅子にちょこんとばつが悪い様子で座った。よく見ると奥にもう一つ大きな扉があり、それは深い茶色の木目が美しく、所々に百合の花が彫ってあった。やがて先程の二人の内一人の神官が手に何かを持って入って来た。
「さあ、これに着替えて」
神官が黒い布を捲るとそこには純白の絹の衣があり、それをアベイに手渡した。アベイはそれを受け取ると、するりと落ちてしまいそうになって焦って掴み直した。
「では」
そう言って神官は出て行った。アベイは絹の衣を机に置き、麻の服を脱いで帯と共に椅子に掛け、衣を纏った。草履が見窄らしいのに気付いてそれを脱ぎ、そっと椅子の下に右足で押し込んだ。と、奥の大きな扉が開いて同じく純白の絹の衣を着たウィルが入って来た。足元を見ると艶々とした淡い茶色の皮草履だった。思わずアベイは自分の裸足を見た。
「さあ、儀式を行おう。血を見るのは平気か？」
「ああ、勿論」
アベイはウィルの問い掛けにそう答え、その傍に寄って行った。ウィルはその足元に気が付いた。
「ああ、そうか」
そして奥の扉に振り向き叫んだ。
「誰か私の皮草履を持って来い！」
程無く一人の女官が黒茶色い皮草履を手に走って来た。見ればまだ十五程の子供だった。
「これに」
そう言ってウィルに手渡そうとした所を
「いや違う、アベイに渡してやってくれ」
と言われて恥ずかしそうにアベイに寄って来て手渡した。
「どうも」
アベイは少し口籠りながら礼を言った。渡してしまうと女官は今来た扉へ戻り、ウィルに一礼して出て行った。アベイは皮草履を履いてみたが、これが見事にぴったりと履けた。それを見てウィルは奥の扉を開きながら
「いいじゃないか、さあ、こっちだ」
とアベイを右手で促した。その先は大広間だった。床には黒と白の石組みで大きな市松模様が敷き並べられ、見事に磨かれていた。ウィルは大広間の真ん中に立った。そこには小さな机が一つ置かれており、その上に小さな木椀があり、金の小刀があった。そして純白の手拭。
「さあ、こっちへ来て。神官は皆ここへ」
アベイが気が付くと壁の所に立っていた五人の先程の神官がこちらへ歩み寄って来た。アベイはウィルの真ん前へ寄った。ウィルは金の小刀を左手で取り上げて右の掌を開くとそこへ当てた。
「いいか、少し手を切る、流れた血に掌を合わせてしっかりと握る、それから誓いだ。まず私がやるから同じようにやれ、血は椀が受けるからそこへ掌を持ってこい」
そう言うと神官に周りを取り囲まれたウィルは木椀の上に右手を持っていくと静かに小刀を引いた。手首を伝って血が木椀にぽとりと落ちる。そしてウィルは小刀をアベイに差し出した。
「さあ」
アベイはそれを右手で受け取り、木椀の上に左の掌を翳してそれをすうっと切った。
「私の手を組んで」
アベイはウィルの右の掌を左の掌で組んで握った。
「そうだ」
ウィルの掌がアベイのそれを握る力が伝わって来る。神官達が一人ずつ話し始めた。
「今ここにルグイ・ウィルはサダンテ・アベイを仕えとして定める事を誓い、サダンテ・アベイはルグイ・ウィルに仕える事を誓うか？」
「誓う。さあ、アベイ」
「うん、誓う」
「真の主はただ一人、仕えもただ一人、どちらかの生涯を以てこの誓いは守られなければならない。これを守るか？」
「守る」
「守る」
「大地に滴り落ちし血は真心と忠誠の証」
「風に運ばれしその声は誓いの声」
「空に向けては真実のみ表す誓い」
「波に於ては沈もうとも守られる心」
「炎にあっては灰となろうとも忘れない魂」
「ここにルグイ・ウィルを主とし、サダンテ・アベイをその真の仕えとする」
最後にウィルはアベイの掌をぐっと握ったのでアベイも握り返した。
「よし、これで私の仕えはアベイ、お前だけだ。この手拭で掌を拭いて、血に染まった純白を懐に入れ、魂を守るがいい」
「分かった、ありがとう」
アベイは絹の手拭を取った。そこには三本の百合が絡まる白の紋章が刺繍されていた。綺麗に掌を拭いたが暫く血は止まらなかった。
「ふうむ、着る物を渡さないといけないな」
「麻の服ではやっぱりまずい？」
「麻では身を守れない。ところで、アベイは何色が好きなんだい？」
「僕の守護神は炎、だから赤が好きかな、蛇苺みたいな」
「赤か、それは難しいな。じゃあ赤の入った何かを持って来させよう。私と格好が似ているから私のでいいだろう。おい！ 誰か私の剣術の備えを持って来い！」
すると多くの女官達が手に手に鎧や衣や剣を携えて入って来た。それを一つ一つ見て回るウィル。と、何かを取り上げてアベイを呼んだ。手拭を懐にしまいながらアベイは傍に寄った。
「こっち、なあ、これなんかどうだ」
見ると真っ青なしっかりした皮の衣に赤い細線の刺繍が肩に施された上質な剣道着だった。それを受け取ったアベイは思わず
「こんなにいいものを？」
と訊ねてしまった。
「あはは、着る者あってこその衣だ、遠慮無く着てくれ。あと鎧も一揃い持っていた方がいいな。それとそれをアベイに。その皮の手宛て、それから、おお、銀の剣か、それも」
ウィルは次々と指差し、女官はアベイに手渡す。アベイは重くて倒れそうになった。
「おいおい、ちょっと待って」
ウィルは笑った。
「はは、おい、誰か入れ物を持って来い、皮の大きな丈夫な奴だ」
女官の一人が走って行って走って戻って来た。そして大きな皮袋を三つアベイに手渡した。そうしてアベイは銀の剣と鎧と手宛てと様々な物を皮袋に入れ始めた。よく見るとあらゆる物に三本の百合の花があしらってあった。父の外套の意味が今分かった。
「アベイ、明日の朝から来てくれ。これからは何処に行くのも私と一緒だ」
「分かった」
アベイは大荷物を三つ程背負ってそう答えた。
「じゃあ今日はゆっくり休んでくれ。明日から忙しくなるぞ」
にこやかなウィル、荷物に潰されそうなアベイ。
「いいな、みんな、アベイは私の仕えだ、苛めるなよ」
そう言って高らかに笑うウィルに愛想笑いをして返すのが精一杯のアベイだった。
家に戻るとアベイは重い皮袋を背負ったまま開口一番にファンヌに訊いた。
「父さんは畑？」
「あらお帰り。狐はどうだったの？」
ファンヌはそう言って振り向いてアベイの荷物に驚いた。
「どうしたのそれ？ まさかあんた、泥棒なんてしたんじゃないだろうね？」
「違うよ、後で説明するよ。それより父さんはまだ畑にいるの？」
「ああ、畑だよ、今日は刈り取りじゃないか」
「あ、そうだった。これ大事な荷物だから見ておいて」
そう言ってアベイは入り口のすぐ傍に皮袋を全部下ろした。
「何よ、食事の支度してるっていうのに見てられる訳ないじゃないの」
と言うファンヌの小言を尻目にアベイは畑に走って行った。「狐はどうしたんだい！」走って走って、こんもり刈り取られた麦の山に向かって叫んだ。
「父さん！ 父さん！」
その声に麦の山の後ろからゴルサが顔を出した。
「アベイ、やっと手伝いに来たか」
アベイは上気しているのを隠せなかった。
「違うよ父さん。なんで先代の皇王様に仕えていた事を隠していたのさ」
ゴルサは驚いた。
「何でお前がその事を知っているんだ？」
「今日さ、ウィルと、いや、皇王様と仕えの儀式をしてきた。明日からお城に通うんだ」
「お前……」
ゴルサは言葉を失った。
「ねえ、凄いでしょ？」
首を振ってゴルサは静かに言った。
「いいかい、まず落ち着きなさい」
「落ち着けって？ 明日から皇王様を守るんだぜ？ 僕の剣術が認められたんだ」
ゴルサはアベイの両の肩を掴んだ。
「分かった、分かった。じゃあお前、間違い無く今の皇王様に仕える儀式をしたんだな？」
「うん、したよ」
「そうか……じゃあな、父さんから話がある。まあそこへ座れ」
ゴルサは木の手押し車を指差した。アベイはそれの縁に腰掛けた。ゴルサもゆっくりとそれに腰掛けた。
「あのな、何時かは言わなきゃいけないとは思っていたんだが、こんなに早く話さなくちゃいけないなんて」
「父さんこそ落ち着いてよ」
「うん。私が仕えた前の皇王様な、大きな戦が終って世の中が平和になってから立派な政治を為さったんだけれど、そうなると私にはもう何もする事が無くなってな。まさかお城の行事にいちいち付いて行って馬を引く訳にもいかんから、無理を言って畑に下ろして貰ったんだ」
「うん」
「それでな、亡くなる少し前に病の床から私をお呼びになって仰った」
「何を？」
「お前は立派な馬引きで、その知恵に何度も命を助けられた、だから次の皇王にも仕えてくれ、と言われたんだよ」
「凄いじゃないか」
「でもな、父さん、もう自信無くてな、断った。お前もいたし、危ない事はしたくなかった」
「そんなのもったいないよ」
「馬鹿言え、女房と子供がいて無事ならその方がずっといいだろうに」
「僕は違う。僕はまだ十七だよ？ 僕はきっと皇王様を守ってみせるよ」
「ううん、弱ったな、今のお前に何を言っても聞かないらしいな。ところで、何か紋章の入った物は貰ったのか？」
「うん、三本百合の紋章の手拭、ほら」
そう言ってアベイは懐から手拭を出して紋章が見えるように広げて見せた。
「うむ、間違い無い、皇王様の紋章だ。それにこの血。そうか、本当に誓いを立てたか」
アベイは静かにだが深く頷いた。
「さ、飯にしよう。麦を手押し車に載せるのを手伝っておくれ。明日からもうお前には手伝いを頼めないからな」
「うん」
ゴルサとアベイは黙々と麦を積んだ。アベイの懐から顔を出したティムが一つ大きな欠伸をしてから飛び出した。
「パンの焼ける匂い！」
そう言ってティムは一足先に家へと飛んで行った。夕焼けが麦を赤く照らし、親子の汗を輝かせていた。
その夜アベイはゴルサから馬引きの頃の話を長々と聞かされた。逃げる知恵、敵を欺く方法、最後の方になるとアベイはうつらうつらと眠ってしまい、ゴルサは毛布を掛けて寝顔を眺めながら呟いた。
「本当に、血というものは抗えないものだ」
次の日アベイは早起きをして城に向かった。門番は手にした恐らく昨日描いたのであろう似顔絵の羊皮紙とアベイを見比べて、
「おはようございます、どうぞ」
と頭を下げて城門を開けた。仕えというのは特別な身分なのだなとアベイは思った。ゴルサから仕えの事について教わらなくてはと考えた。
閉じられていく樫の木で造られた大きな城門、大き目の丸石が見事に積まれた石垣、杉の木で造られた大きな城、それらを見回してアベイはここでこれからやっていくのだと心に誓った。青い丈夫な皮の衣に赤い細線の刺繍が肩に施された剣道着がよく似合っていた。腰には昨夜母が作ってくれた赤い帯、そこに差した銀の剣。城の入り口付近では十名程の騎士が居て、近付いて行ってアベイは声を掛けた。
「おはようございます」
すると中の一人が答えた。
「おはようございます。皇王様の仕えの方ですね、どうぞ中にお入り下さい」
そうして檜の扉を開けた。
「恥ずかしいのでアベイと呼んで下さい」
照れるアベイにその者は笑った。
「分かりました、アベイ、どうぞ」
中へ入ると女官が一人立っていた。
「おはようございます、こちらへどうぞ」
「アベイでいいよ」
女官はくすりと笑った。
「はい、こちらへ、アベイ」
大広間を抜けて、その裏の階段を上がり、突当りにある黒檀の扉を女官は開けた。
「アベイ、どうぞ」
中に入るとどうやら王座の間らしかった。金の塗られた椅子に肩に金の細線の刺繍が入った紫の剣道着を身に付けたウィルが座っていた。金の帯に金の剣が差されている。五人の女官が侍っていた。ウィルはアベイを見て直ぐに立ち上がって近付いて来た。
「おはよう、アベイ」
「おはようございます」
「おいおい、ウィルだろ」
「ウィル」
微笑み合う二人。
「今日は武道大会があるな、見に行こう」
そう言ってウィルはアベイの肩を叩いた。アベイは頷いた。ウィルは武道大会があるのは知っていたが、ディーバの訓練が忙しくて参加の申し込みをしなかった。ウィルが訊いた。
「朝飯は食ったのか？」
「勿論」
「じゃあ行こう、何せ見届け人は私だからな」
「うん」
そうして二人は王座の間を出て階段を降り、直ぐの扉を開いて城の中庭へ出た。そこは程々の広さの砂利敷きの庭で、もう参加者の一部が朝の稽古をしていた。その中の一人にウィルは手を挙げて挨拶をした。
「ガボス！ やってるか？！」
「ああ！ 絶好調だぜ！」
答えた者は肩に白い細線の刺繍が入った茶色の皮の剣道着を着た若者で、赤い癖毛がカールしていた。白い帯に鉛色の剣を差した彼は槍をぶん回していた。ウィルは肩を隠す程の黒い長髪を軽く振って整え、アベイを振り返った。
「あいつ、幼馴染なんだ。槍の腕は確かだよ」
アベイはつい釣られて自分の短い栗毛を手で整えた。
「へえ、ガボスって言うのか」
「うん、ポセラ・ガボス、統治大臣の息子だ」
二人はガボスの元へ向かった。槍を振り回す勇ましい風の音がする。と、手を止めた。
ガボスはアベイに声を掛けた。
「やあ、君が仕えか、話は聞いているよ」
「ありがとう、アベイだ」
「俺はガボス、宜しくな」
二人は握手した。
「さあ、貴賓席へ行こう」
そうウィルが促しアベイは付いて行った。貴賓席は一段高い場所にあって、檜の椅子に薔薇の刺繍の青い座布団が敷いてあった。
「まあ座れよ」
「うん」
「そろそろ始まるかな」
突然、角笛が響いて庭の中央にぱらぱらと人が集まって来た。皆手に武器と盾を持っている。それらが整列し、そこへ来た赤い衣の小男が持つ木箱に入った杉の細い棒のくじを引いた。「６だ」「４１」などと言いながら自分達の順番を改めて並び直した。「ここいくつ？」「２８」「じゃあ隣の隣か」などと言い合っている。整列が済むと、小男は言った。
「今隣り合っている者同士で戦う。なるべく傷は付けるな。攻めの効いた者の勝ち、受けられぬ者の負けだ。では１番と２番、中央へ残れ。その他の者は右手へ行って順番を待て」
二人が残り、他は避けた所で小男が叫ぶ。
「これより皇王様から試合開始のご挨拶！」
ウィルは立ち上がった。
「皆よく聞け！ 正々堂々と戦え！ 優勝した者には麦一年分と馬一頭、一万ペリを授ける！」
一段高い場所で観戦する者達、参加者から拍手が沸いた。ウィルはそれに手を振って座った。小男が叫んだ。
「始め！」
二人は戦いを始めた。剣と鞭の戦いだ。剣の男は接近戦に持ち込もうと鞭の男へ寄って行くが、鞭の男は剣を鞭で絡め取ろうと打った。思わず怯み遠のく剣の男。それを追う鞭。何とか剣で鞭を絡め取ろうとするが鞭が引くのが早い。次の瞬間鞭が剣の男の首に巻き付きぐいっと引っ張られ倒れた。
「そこ迄！」
小男が叫んだ。そうして鞭の男の手を取りそれを高々と上げた。それから次々と戦いは行われた。ガボスもよく戦った。最初の試合では槍で相手の剣を叩き落して突きで勝ち、槍同士の戦いでは槍を半月のように斜めに振って相手の肩を捉えて勝った。そうして気が付けば優勝決定戦に勝ち上がってきた。
「これより優勝決定戦を行う！」
小男の合図でそれは始まった。槍のガボス、対するは鋼の剣を手にした長身の男、白と黒の絹の衣から出た筋肉が隆々としている。ガボスは最初突いて相手の周りを歩んでいたが、どれも簡単に剣で撥ね退けられた。そこでガボスは立ち止まり、男が近付くのを槍を相手に向けて構えて待った。男はそれを見て一呼吸おいて踏み出しガボスの肩目掛けて剣を振り下ろしたが、咄嗟にガボスは避け槍を斜め上に振り上げて脳天目掛けて振り下ろした。と、男はくるりと回ってそれを避けてガボスの懐に入り腹を横引きするように剣を滑らせた。
「そこ迄！」
小男が男の手を挙げた。ガボスはやれやれと言うように首を振った。小男は男を促しウィルの目の前に連れて来た。ウィルは訊いた。
「名は何と申す？」
男は跪き胸に手を当てて答えた。
「アグンナ・レパード」
「見た事の無い顔だな、何処から来た？」
「私はモダイ国で修行を積む者です」
「そうか、モダイの者か。それにしてもよくやった、この者の名を皆に」
ウィルが命じると小男は大声で叫んだ。
「優勝！ アグンナ・レパード！」
鳴り止まない拍手、手を挙げて応じるレパード。麻の衣の男に引いて来られる栗毛の馬、騎士が金の入った木綿袋を持ってやってきて、女官が麦を受け渡す証文の羊皮紙を持ってきた。ウィルは席から降りてアベイを手招きしてから皆に叫んだ。
「約束通り、勝者に授ける！」
ウィルの宣言を待って手渡される褒美の品。
「ガボスを励ましに行こう」
ウィルはアベイを連れてガボスの元へ行った。ガボスは照れながら手を差し伸べた。ウィルはそれを掴み強く振って言った。
「残念だった、あと少しだったな」
「いや、あいつ強いよ」
「どうだ、気晴らしに月の丘にでも行ってみないか？」
「うん、そうするか」
こうして三人は月の丘へ行く事になった。
騎士を十五人連れてウィルとアベイとガボスは月の丘に着いた。天然の芝、春になると菫が咲き誇るこの丘は森を見渡せる上に夜になると月が何の邪魔もされずに眺められる場所であった。騎士も三人も馬に乗っていた。ウィルは白馬に、アベイはウィルから貰った葦毛に、ガボスは栗毛に乗っていた。
「皆馬から降りよ、のんびりしよう」
そう告げてウィルが馬から降りたのを切っ掛けに皆降りた。と、耳元に蜜蜂が飛んで来てアベイの葦毛馬が驚き突然立ち上がって暴れたので、降りようとしていたアベイは振り落とされた。葦毛馬は猛然と走り出した。慌ててそれを馬で追う騎士達、だが空馬には追い付けない。と、何者かが寝転がっていたようで、突然起き上がって葦毛馬にひょいと飛び乗った。そして諌めると馬はおとなしくなり、ゆっくりと向きを変えてこちらへ歩んで来た。見ると馬上の人が着ているのは緑の皮の剣道着で肩に黄色の細線の刺繍がしてある。近付いて来て笑う顔は子供っぽく銀髪で、黄色い帯には鋼の小刀が差してあった。
「おおい、こんないい馬捨てるのか？」
アベイは走り寄った。
「ありがとう、僕の馬だ、助かったよ」
その者は飛び降りて手綱を引いた。
「ほれ」
そう言ってアベイに手綱を渡す。
「ありがとう、僕はサダンテ・アベイ。君は？」
「おいらはバーネス・トリノ」
アベイが握手した後に手綱を握るとウィルとガボスがやって来た。
「凄い馬捌きだな。私はルグイ・ウィルだ」
と、握手を求めた。
「そうでもないよ、バーネス・トリノだ」
握手を返しながら暫し考えた。
「俺はポセラ・ガボス、よろしく」
ガボスの手を握りながら
「あ！ じゃあ皇王様！」
と叫んで跪こうとするのをウィルが
「いや、いいんだ、ウィルでいいんだ」
と制した。そして続けた。
「バーネス・トリノ、ここら辺では見ないな」
「ああ、家の手伝いばっかりしているから」
「家って？」
アベイが訊く。
「神父の甥っ子なんだ、父ちゃんは樫の木で守護印を彫っている。それの手伝いさ」
「いくつだい？」
ガボスが訊く。
「十七さ」
「おいおい、俺達みんな十七だ」
ガボスが言うのでみんな顔を見合わせた。ウィルが訊ねた。
「トリノ、馬はあるのかい？」
するとトリノは振り向いて高く指笛を鳴らした。と、立ち上がった鹿毛馬が駆け寄って来た。ガボスは思わず言った。
「すげえ」
「ほんとだ」
とアベイ。トリノは難無く鹿毛馬の手綱を持った。ウィルも驚いた。
「お前は馬の神様みたいだな。どうだい、一緒に何処か行かないか？」
「ああ、いいよ」
「じゃあ樫の森でも見に行くか、あそこの風に当って昼飯にしよう。あそこなら馬を結ぶ木に困らない」
ウィルがそう言いながら馬に跨った時、皆が笑った。
樫の森は月の丘から見て右に狐の森があるのに対して真正面の遠くにあった。月の丘はだから町から教会へ出て右に行った先にあるのだった。一行は樫の森の入り口で適当な低木を探し馬を結わえた。三人の騎士が弁当の入った麻袋や飲み物の入った角の飲み口が付いた皮袋などを持ってきた。そして草に座り込んで皆でパンや豚の塩漬け肉などを食べた。
そうして寛いで草に寝転ぶと、布団のようで風が心地良い。アベイとウィルとガボスとトリノは同い年ならではの十八歳での成人の儀式が待ち遠しい事を話し合っていた。突然爆発音がした。音がする方を皆が見ると白煙がもうもうと上がっている。慌ててそちらへ駆け出した。近付いてみると小さな黒い壺から煙が立っていた。その向こうに人影、思わずそれぞれが得物に手を掛けたその時、煙の中から黒い衣を着た者が出て来た。黒い襟頭巾を被っていて顔が見えない。右手に木の枝を左手に草を持っている。危険が無さそうなので皆得物から手を放した。するとその者は枝を捨てて襟頭巾を捲った。金髪を後ろで括った少女だった。
「ごめん、驚かせちゃったかな？」
「ああ、驚いたよ」
アベイは首を竦めた。
「あたし、アフィ・メイヤ。怪しい者ではありません」
「何をやったんだい？」
トリノが訊ねた。
「ちょっと魔術の調合を間違えたみたいなの」
「危ねえな、そりゃ」
とガボスが言いながら槍の先で壺を突っついた。トリノが避ける仕草をした。
「お前は魔術師なのか？」
と訊くウィルに答えた。
「そう、メイズ・オーラの孫よ」
「おお、あの偉大な魔術師の」
ウィルは驚き皆を見渡した。皆もその名前は知っていて大層驚いて歓声が上がった。メイズ・オーラは五つの守護神を一番最初に導き出した偉人で、それを整理して纏め上げ教えにしてしたためたのがファンナ・クルという牧師だった。
「実験は失敗だったわ。時間の浪費ね」
メイヤは頭を横に振った。
「まあまあ、食べ物があるから食べるかい？」
ウィルの誘いに
「ありがとう、頂くわ」
とメイヤは笑顔になった。そしてメイヤが食べている間にアベイやウィルやガボスやトリノが色々と話をする内に、メイヤが十七歳である事などが分かった。メイヤは訊いた。
「あなた達、守護神は何？」
「私は空だ」
とウィル。
「僕は炎」
とアベイ。
「俺は大地」
とガボス。
「おいらは風」
とトリノ。
「ええ？ あたし波だから五つの守護神がみんな揃ってるわ。これは偶然じゃないわね」
「そうだな、みんな十七だし、自然の為せる業ではないな。どうだ、五人で結束しないか？」
とのウィルの申し出にみんな賛成した。そして皆がそれぞれの剣道着と衣に金の下向きの剣に天蓋を刺繍する事で、サー・ルグイ皇国の十七歳団を結成する事にした。
その夜アベイはゴルサから大切な事を教わった。
「いいかい、仕えというのは古くからある制度なんだ。その言い伝えにこんなのがある。『仕えとなりし者、何時如何なる時もその命を以て主の命を救わねばならぬ』この意味は深い。一緒に助かるのか、自分が死んで主を助けるのか、何時かきっとお前にも決断する時が来るだろう」
アベイは答えた。
「分かった。何時でも命を投げ出す覚悟はあるよ」
「そうじゃない、もっと冷静になるんだ。今がその時なのかどうか見定めなくちゃいかん。それが仕えの真の仕事だ」
アベイは少し考えた。
「うん、やってみるよ」
「そうか、自分の命もきちんと大切にするんだぞ」
第二章
ある昼下がり、五人は城の書室にいた。それぞれ羊皮紙を眺めている。アベイがウィルに訊ねた。
「成人の儀式は十八だけど、ウィルが十五歳で受けた元服って何なの？」
ウィルは事も無げに答えた。
「元服と言うのは軍の総指揮として冠を授かる事だ。十五歳にならないと授かれない」
トリノが更に訊ねた。
「じゃあさ、この二年近くで軍を動かした事あるのかい？」
「無いな。だが城の内部の者が他国と手を組んで私を狙っているとは聞いた。証拠さえあれば攻めに行くのだが」
「ちょっとこれ凄い物発見！」
メイヤが素頓狂な声を上げて大きな巻物を持って来た。ガボスが驚いて言った。
「何だそれ、俺の背と同じ位の幅じゃないか」
「やあねえ、知らないの？ 龍の皮よ。龍は一生に二度脱皮するのよ」
と答えながらメイヤは大きな松の机の上でそれを広げ始めた。アベイは訊いた。
「何で二度？」
「一度は大人になった時に子供の皮を捨てて、二度目は天に昇れるようになってから脱ぐの。この大きさなら一度目ね」
メイヤはそう答えると開いた巻物に夢中になった。他の四人も覗き込む。最初に書いてあるのは正確な地図だった。
「地図の印の所に深き碧の溜息があるんだって書いてあるわ。でもこの地図は現在のね」
「おかしいよ、深き碧の溜息は伝説だよ、こんな新しい地図に載ってるという事はもう誰かが見付けた後なんじゃないの？」
トリノは口を尖らせた。
ラ・テラ王国 モダイ国 テュ国
デ ロ 山 脈
パ 月 樫 グ
｜ の メ 町 の リ
リ 丘 ビ 森 ニ
ン 湖 教会 ッ
ク チ
公 ソ 狐の森 ェ
国 ｜ 共
サ アスカル帝国 和
川 国
×
オーレミ海
ワサン島
「ほらおかしいじゃないかよ、アスカルの町のすぐ傍だなんて誰かがもう見付けたんだよ」
そういうトリノにガボスが反対した。
「この場所にあるのはただの手懸りかもよ」
アベイは訊ねた。
「ウィル、この新しい巻物は誰が作ったの？」
「それが私にも分からないんだ」
ウィルはそう言って天井を見上げた。
「待って、確かに巻物は新しいけど、まだ何か書いてあるわよ」
メイヤは巻物をもっと広げた。皆で見た。
月の暦は空の月、空の日、空の時
満ちた水辺に鷲が舞う所
三つの星は古き井戸の中に眠る
「井戸？」「井戸？」「井戸？」「井戸？」「井戸？」
思わず口にした。
「ちょっと待って、確かアスカルの町は帝国になる前は川辺の小さな町だった筈よね？」
「私もそう聞いている」
「俺もだ」
「おいら歴史は苦手だ」
「僕も知らない」
「今月は空の月、空の日は五回あるわね」
「そうか、一ヶ月が二十五日だから五回か」
とアベイは納得した。
「大変！ 今日空の日よ！」
みんな立ち上がった。青衣のアベイ、紫衣のウィル、茶衣のガボス、緑衣のトリノ、黒衣のメイヤ。胸にある金の下向きの剣に白い天蓋の刺繍が並んだ。そこへティムが飛んで来て言った。
「何か面白そうだな」
「これは行くしかないな。護衛を付けるか」
そう言ったウィルにアベイが反対した。
「護衛を付けると遅くなるし見付かり易くなるよ。胸の紋章は外套で隠そう、五人だけで行こうよ」
「うむ、分かった、私は賛成する」
「俺も」
「おいらも」
「じゃあ決まりね、みんな、行くわよ」
最後に仕切ったメイヤに四人は思わず顔を見合わせた。
「家の父ちゃんが母ちゃんに口答え出来ない訳がよく分かったよ」
トリノがそう言うとみんなが笑った。
「みんな武器を忘れるなよ」
ウィルが皇王らしく注意した。銘々に壁の所に置いてある自分の武器を手に取った。ウィルは丸めた鞭と弓矢と金の剣を、アベイは銀の剣を、ガボスは槍と鉛色の剣を、トリノは棍棒と鋼の小刀を、メイヤは吹き矢と毒壺と呪文書を取った。
書室を出て廊下を挟んだ目の前の衣装室に入りみんな手に手に黒い外套を取り着た。そこへ統治大臣のポセラ・ダブイがやって来たのでウィルは「ちょっと出てくる」と告げた。ダブイは「承知しました」と答え、ガボスに「きちんとお守りしろ」と言った。ガボスは「分かってるよ」と答えた。それを聞いてダブイは出て行った。本来皇王は国を後にしてはいけないが、その皇王が行くと言っているものを正せる人間もまた居ないのである。出て直ぐ右が王座の間、左へ行くと先が階段になっている。その階段を下り、直ぐの扉から城の中庭へ出て、左が観覧席、右に少し行くと厩になっていた。アベイは葦毛に、ウィルは白馬に、ガボスは栗毛に、トリノは鹿毛に、メイヤは黒鹿毛に乗った。そこで話し合った結果、教会から狐の森を抜けて向かうのは余りに危険な為、メビ湖に出てソーサ川沿いに進む事にした。ティムは目立つのでアベイの懐に潜る事にした。
馬で走って行くとそう時間の掛からない所にメビ湖がある。それは美しく広い湖だった。そそり立つ杉の群生が湖面に映っていた。湖とデロ山脈の間を抜けると月の丘である。一行は湖沿いに左に進みソーサ川に出た。それを辿って南下する。林、石ころだらけの河原、苔の道、そんな所を次々と進んで行くとアスカル帝国との境に来た。
「どうする、昔のアスカルの町だとすると探しながら進まなくてはいけないな」
ウィルは言った。するとトリノが言った。
「おいらさ、実はその元の町に住んでる人に守護印を届けた事があるんだ。そこ迄なら分かるから、おいらが合図する迄早馬で行こう」
「じゃあトリノ、先頭を行ってくれよ」
とアベイは頼んだ。
「任せなよ」
と言うが早いかトリノは馬の脇腹を軽く蹴って走り出させた。みんな慌てて馬を走らせた。トリノは後ろを見て笑った。
「早く来いよ！」
木が、林が、川面が、どんどん過ぎて行く。爽快な風を顔に受けながら進んだ。
トリノが馬を止めた。振り返り手を広げてみんなに止まれと合図をする。「どう、どう」各々トリノの前で馬を止めた。トリノが小声で話し始めた。
「この先に婆さんの住んでる小さい一軒家がある。そこを中心に井戸を探そう」
トリノは手近にあった柊に馬を繋いだ。皆同じくそこらの柊に馬を繋ぐ。
「まず婆さんに訊いてみる」
こくりと頷く四人。トリノが導いてみんなで歩いて行くと、まるで板をただ重ねただけのような掘建て小屋があった。だが窓から煙が出ている所を見ると誰かが炊事をしているのだろう。その扉に近付くと、トリノは軽く叩いた。
「メンゾルさん、バーネスの息子です」
暫くするとお婆さんが出て来た。
「ありゃー！ 大きくなってー！」
「しっ、しー」
慌ててトリノは唇に人差し指を当てた。
「何だい、誰かに追われてるのかい？」
「違うんです、今日はお忍びなんです」
「ああ、そうかいそうかい、何か食べるかい？」
「いや、結構です。ここら辺に古井戸ありませんか？ なるべく全部知りたいんです」
「ありゃあ、直してくれるんかい？」
「違います、ただそのう、そう、調査です」
「へえ、守護印屋さんが何で？」
「いや、あの、とにかく調査なんです。ここら辺の古井戸全部教えて下さい」
「……そうさねえ、六つあるかね」
「それ何処に？」
「一つは家の裏、あとは、案内してあげた方が早いね」
「助かります」
トリノはみんなを振り返って喜んだ。みんなもやっと笑顔になった。お婆さんはのろのろと家の裏へとみんなを案内した。そこには石積みの小さな井戸があった。穴の縁に杭を打ちそこに結んで掛けた皮紐で桶を引き上げるだけの物だった。みんなで穴を覗いたが、狭いので手足を突っ張れば下へ行けそうだった。アベイが訊ねた。
「お婆さん、松明を一本貰えませんか？」
「いいともさ、待ってなさい、今持って来る」
そう言うとお婆さんはのろのろと歩き出したので、ガボスが肩を掴んで止めた。
「婆さん、松明のある場所を教えてくれ、自分で取って来る」
「そうかい、台所の左に置いてあるよ」
聞くや否やガボスは走った。メイヤがお婆さんに頼んだ。
「メンゾルさん、次の井戸に案内して下さい」
お婆さんは目を細めた。
「ああ、ああ、こっちだよ」
そう言って歩き出すのでメイヤとウィルとアベイはそれに付いて行った。
「トリノ、頼んだぞ」
と振り向いたアベイにトリノは
「任せとけよ」
と笑って手を振った。
ガボスが松明に火を点けてやって来た。
「ガボス、頼んだぜ、おいらここで見ててやるよ」
「何だよ俺かよ」
と少しふて腐れたが、ガボスは外套を脱ぐと腹に力を入れて踏ん張って気合入れをしてから、松明を咥えて足から井戸に入った。手足を突っ張りどんどん下りて行く。
一方アベイ達は次の井戸に着いていた。
「何か灯り無いかな？」
アベイが外套を脱ぎながら訊くとメイヤが
「小さい油壺ならあるよ」
と懐から油壺を出してしゃがんで地面に置き、火打石を懐から取り出して綿の芯に火を点けた。そして立ち上がってそれをアベイに渡した。
「左手で持って入ってみるか」
とアベイはそうして井戸に入った。
「次の井戸に案内して貰って」
とアベイが頼むとメイヤは頷いた。
「気を付けてな、私はアベイを見ている」
とウィル。そしてお婆さんとメイヤはまた別の方向へと連れ立って行った。アベイはどんどん下りた。
ガボスは壁を探ったり水面に足を入れて回したりしたのだが何も見付けられなかった。仕方無く上がって
「ぷー、畜生」
と汚れた剣道着を両手で掃った。その顔が汚れているのに気が付いてトリノは懐から端切れを出して拭いてやった。
「ありがとう、みんなの所に行くか」
「うん」
二人はウィルの方に歩いて行った。
その頃アベイはもう少しで井戸の水面に届きそうだった。ずっと壁を探っているのに何も見付からない。と、黒灰色や赤茶色の石だらけの所に何故か一つだけ綺麗な黒曜石があるのを見付けた。掌で掴めそうだ。右手で掴んでぐらぐらと揺らすと少しずつ迫り出してきた。そして遂に取れた。結構長い石だった。それを落とさないように左の脇に挟んで右手を穴に突っ込んでみた。すると硬い板のような物に触った。それを取り出して灯りの下で見ると何か字のようなものが彫ってある。
「あったぞ！」
そう叫んでそれを右脇に挟んで左脇の石を右手に持ち元の所に捩じ込んで、右脇の板を左脇に挟んで右手で出っ張りを叩き込んだ。
「おーい！ みんな！ あったぞ！」
ウィルが叫ぶのでガボスとトリノが走り寄って来た。メイヤもお婆さんの肩を掴んで止めて、
「ありました、ありがとうございます」
と、元来た道へと促した。
アベイが上がって来ると三人が見張っていて少し離れた所にお婆さんとメイヤが見えた。
「これだ、見てくれ」
そう言って油壺の火を消すアベイを見てガボスも松明を振って火を消した。みんなが集まって、しゃがんでその汚れた板を覗いた。
「駄目だ、読めない、これトメルア語じゃないよ」
アベイは音を上げた。メイヤが気が付いた。
「パチュナム語よ！ 魔術書で見たもの」
するとお婆さんが
「パチュナム語なんて懐かしいねえ」
と手を叩いた。
「読めるの？」
思わずメイヤが訊いた。
「ああ、ああ。でも目が悪いから、誰か読んでくれないとねえ」
「あたしが読んでみる」
メイヤは何度も彫られた文字を目で追った。そして少しずつ読んだ。
「プノス、アダンテ、デロ、ミソレ、モーノ」
「石壁、馬の、山々の、麓の、……馬の山だからデロ山脈の事だね」
「そうか！ デロはテロール、つまり馬だわ！ 馬のバンデ、山々がアダンテだったのよ！ モーノはミノで町、プノスはヒュドスで石壁なんだわ！」
「分かったよ、次を読めよ」
とガボスが急かした。
「アグンナ、イルフ、イ」
「押せ、涙の、イ」
「スワテ、イルフ、コ」
「受けよ、涙の、コ」
「これでおしまい」
「分かんねーよ」
トリノが頭を抱えた。アベイが考え付いた。
「つまりこういう事？ デロ山脈の麓の石壁ってのは、ここらだと城の石垣だよね？ そこの涙のイを押して、涙のコを受け取ればいいんだろう？」
「それか！」
ウィルが手を打った。
「メンゾルさん、ありがとうございます、助かりました」
とメイヤ。ガボスも松明を渡しながら礼を言う。
「婆さんありがとう」
「ありがとうございました」
残りの三人も揃って礼を言った。
「よし、帰ろう」
ガボスが一番に馬に走って行った。みんなが続く中、メイヤだけがもう一度お婆さんに手を振った。お婆さんはそれが嬉しくて手を振り返した。
城に戻った五人は石垣を見て回ったが、内にも外にもイの字やコの字を発見出来なかった。空の日は過ぎてしまった。次の日は朝から雨が降っていた。五人は早くに書室に集まっていたが悄気ていた。
「もう駄目だあ」
とトリノ。メイヤは外を見ていた。
「水溜りってさあ、模様にも見えるよね」
「メイヤ！ 今何て言った？！」
アベイは気が付いて叫んだ。
「だから、水溜り……あ！」
「どう言う事だ？」
ウィルが二人に訊く。アベイが答えた。
「水だよ、涙は雨って事だ。雨の日に石垣を見ればきっと文字が浮かび上がるんだよ」
「そうか！」
トリノが叫んだ。
「よし、行くぞ」
ガボスは待ってないで飛び出した。それを見て皆我先にと走り出した。
だが外套で雨を防ぎながらずっと見て回ったのに文字は無かった。イも、コも。もう皆びしょ濡れだ。と、トリノが叫んだ。
「分かった！ デロ山脈の麓の石壁、モダイにもあるぞ城が！ おいら達まるっきり逆を向いてたんだ！」
みんなが一斉にトリノを見た。そして、ああそうか、という顔をした。
「モダイに行かれるのですか？ なら私が案内しましょう」
そう申し出た声にみんなが振り向くと、そこにアグンナ・レパードが雨に打たれて立っていた。
「ああ、まだ帰ってはいなかったのか」
とウィル。ガボスが言う。
「確かにモダイへ行くには知らない山道を通らなくちゃいけないから、頼もうぜ」
みんなが頷いた。
「では頼む」
「あなた様の為なら喜んで」
ウィルの一言にレパードは笑って答えた。
出発は晴れを待つ事になった。都合良く向こうで雨が降るとは思えないが、雨の日に消耗した挙句に山を越えたら晴れている事もあるからだ。
二日後、よく晴れた出発の朝を迎えた。ここら辺の国は皆通貨がペリなので、簡単な食事と飲み物さえ持っていればあとは金貨で事足りた。アベイはティムを置いてきた。ティムのような力の弱い精霊は棲んでいる近くから余り離れないものだからだ。三十名の護衛の騎士達が山向こうの麓ぎりぎり迄付く事になった。そうして長い長いブナの山道を半日掛けて登り、その三分の二の時で下りた。麓で騎士達と別れを告げ、六人はモダイ国へ入った。
山を終えて馬達は楽々と走った。山を背に城はあった。檜の城門の所でレパードが取り次ぎ、薔薇の咲く黒土の前庭を通り易々と樫で出来た二階建ての城に入った後は、大理石敷きの大広間でウィルの君主への挨拶が待たれた。モダイ国の君主は五十二歳のムイ・アドムであった。アドムは大変太っていてとても日焼けしている人物だった。
隣の黒曜石と大理石を交互に貼った玉座の間へと黒い衣の女官に案内されてウィルは四人を従えて挨拶をした。白い絹の衣を着た黄金の冠を被ったアドムの横に立つのはレパードである。彼は名誉を持ち帰った勇者であるから特別に同席を認められたのであった。
「この度は心安く泊めて頂ける事、ありがたく存じます」
「よいよい、ウィル、随分と大きくなったの」
「お蔭様で」
「で、探し物があるとか」
「その通りです」
「それも深き碧の溜息の行方とか」
「お見通しでございますか」
「よいよい、だが見事見付かった暁にはわしにも何か良い事があるかな？」
「勿論でございます」
「それはどんな？」
「深き碧の溜息は心を映す物、形無き何かしらの恩恵がありましょう」
「ふむ、詰まらん。まあよい、だが財宝などが出た場合は独り占めするなよ」
「は」
こうして謁見は終った。今日はもう大広間での宴だけが残されていた。ウィルを除く四人は珍しい食べ物と飲み物を随分とあれこれ楽しんだ。中でも四人を虜にしたのはワグナ鳥の蒸し焼きにポポの実の汁を掛けた物だった。次へ次へと手が出る。ウィルもこれだけは譲らなかった。お蔭で皆腹一杯になってしまった。その後客間に通され、皆ふかふかの藁布団でぐっすり寝た。
翌日、五人は城の四角い白石の石垣を見て回ったが、晴れたこの日はやはり何も発見出来なかった。
翌々日、もう皆が食べたり遊んだり寝たりするのが飽きた昼頃、雨が降ってきた。一斉に外に飛び出して石垣を辿った。するとガボスが見付けた。
「おい！ コだ！ コがあるぞ！」
みんなが集まった。丁度背伸びすれば届く所。石垣を伝う雨の道が大きくコを書いていた。それはとても綺麗で、揺らめく光が本当に涙を流しているかのようだった。
「ガボス、このままここにいて受け取ってくれ」
「おう」
アベイはそう言って他の者を連れてイを探しに行った。手分けして探す。するとウィルが叫んだ。
「あった！ イだ！」
三人が集まった。これはちょっと高い。アベイが石垣にぴったりくっ付いた。
「ウィル、僕の肩に乗れ」
「分かった」
そう言ってウィルはアベイが前で組んだ両手に足を掛け、ぐいと踏んで立ち伸びると肩を踏んで一気に手を伸ばした。そして懸命にイの石を押した。
「駄目だ、もう一人」
ウィルが下を見て言った。アベイは
「分かった、トリノ、乗ってくれ」
と頼んだ。
「おいら乗ったら潰れない？」
「馬鹿言うな、支えてやる、早く」
「分かった」
トリノも同じようにしてウィルの後ろにぴったりくっついた。二人でがむしゃらに押すと、最初少しイの石が動いて、次に押すとぐっとへっこんだ。と、ガボスが叫ぶ。
「畜生！ コが丸ごと落ちてきた！」
思わず避けるガボス、どすんとコの石が雨に濡れた土に落ちた。吹き矢を水でやる仕組みと同じだった。ウィルとトリノは急いで飛び降りた。みんなでガボスの所へ駆け寄る。みんなで力を合わせて落ちている大きな石をあっちこっち回してみた。すると尻にそれはあった。
「何か彫ってある」
トリノが指差した所をみんなで見た。またパチュナム語だった。
「駄目、読めると思うけど憶え切れない。誰か書く物持って来て」
「分かった」
走り出すガボス。
「え？ 待って。これ、逆文字だわ！」
「そんな……」
トリノが肩を落とした。アベイが気が付いた。
「雨！ だから雨だよ！」
「何よそれ」
「雨で土が濡れてる。そこに石を載せれば反対の字が土に残るじゃないか」
「そうか」
ウィルは大きく頷いた。
「そうよね、みんなで転がしましょう」
そうして四人は石を傾けて転がし、尻の文字が土に載るようにした。そうしてから目一杯の力で石を少しだけ持ち上げて横に傾けて退かした。石は鈍い音を立てて転がった。地面に文字が浮き上がっていた。
「読める！ 読めるわ！ 書く物まだなの？！」
「これだ、これ！」
ガボスが両手にに羊皮紙と墨汁壺と鳥の羽根の筆を持って戻って来た。それを受け取ってメイヤが濡れる字を急いで書き写す。
「えっと、モプス、デラルト……ミグイ。よし、できた！」
そうして羊皮紙を懐に庇うと城へ走って行った。みんなも続いた。
だが意味を読む者はどうしよう。ここで訊いてもいいが、それでは大っぴらになってしまう。五人は話し合って、羊皮紙をサー・ルグイ迄持ち帰って書室で解く事にした。
翌日の晴れた朝、アドムは優しかった。
「そうか、もう帰るか。お父上の話もしたかったのにのう」
「我儘お許し下さい」
「まあよい、こうして平和に話が出来るのが一番じゃ」
レパードがウィル達に握手を求めて来た。
「皆さん、名誉を頂いて光栄です。どうぞお気を付けて」
そうして五人は馬に乗り城を出た。
麓に着くと、五人のサー・ルグイ皇国の騎士が馬を繋いで待っていた。五人は驚いた。
「その方達、まさか野宿をして待っていたのか？」
「その通りでございます。少しでも安全にお帰りになられますよう、お待ち致しておりました」
そうして十人は山へ入った。登りに半日より多くかかったのはレパードの案内が無くなった為だった。そしてやっと下り、皆が安心して道を辿っていた時だった。突如何本かの矢が飛んで来た。ウィルの頬を掠めて木の幹に刺さり、騎士が一人倒れ、ガボスが槍で払い、トリノが身軽に避けた。残りは飛んで行った。アベイは咄嗟に考えて叫んだ。
「みんな太いブナの木に寄れ！」
咄嗟に馬を降りて身を庇う総員。アベイがブナの陰から先を窺う。遠くに五人、いや、草が動いて十人、いや、木の陰を予測して十五人から二十人は居る。アベイが訊いた。
「メイヤ、何かいい方法はないか？」
「待って、毒煙ならあるけど……風向き良し、何時でもいける」
「やってくれ。ウィル、僕の近くへ」
メイヤが毒煙の小壺に火打石で火を点ける。
「分かった、今行く」
メイヤが遠くへ小壺を思い切り投げた。姿勢を低くしてアベイの元へ寄るウィル。
「ウィル、弓で何人かやれないか？」
向こうでもくもくと上がる紫の煙。
「いいとも」
立ち上がるウィルにアベイは続けた。
「木に隠れてやってくれ」
「げほっ、げほっ」「うげえ」「い、息が」
向うの煙の中で倒れている。
「分かった」
木の陰からぎりぎり顔を肩を出して弓を構えるウィル。なおも声を掛けるアベイ。
「逃げ出した奴をやるんだ、焦らず、待って」
敵が煙から数人出てくる。
「分かった」
矢を放つウィル。
「アベイ、身代りの術なら出来る」
とメイヤ。「ぐっ」倒れる敵の装備は灰色の厚皮の鎧、アスカル帝国。直ぐに次の矢を手にするウィル。
「分かった、向かって左の隅の方に身代りを出してくれ」
ウィルが射る。「うお」仰向けに倒れる敵。次の矢を用意する。
「分かったよ。アレドゥ、モクワ、ゼレッテ、モンサス、」
アベイは続ける。また一人射抜くウィル。
「ガボス！ トリノ！ 僕と一緒に左へ！ 騎士は援護してくれ！」
また一人ウィルが倒す。
「クレ、デモール」
メイヤが唱え終ると左の方に逃げる人影がぷっくりと浮いた。煙の向こうから走り出す数人の敵、人影を追う。ウィルがその内の一人を射るのとアベイ達が飛び出すのが一緒だった。追っていた者達は突然追われ戸惑い怯んだ。そこへトリノの棍棒、ガボスの槍、飛び込んだアベイの剣、左右に逃げる者を騎士達が追う。混乱する相手を逃すような十七歳団ではない。トリノの棍棒を必死で剣で受ける兵士、だが樫の棍棒はそこを離れた瞬間に反転して一気に脳天へ。剣でガボスの槍の先を払おうとする兵士、ガボスは払わせておいて高く持ち弧を描いて首へ打ち下ろす。剣と剣、アベイは力負けしない、打ち合わせた剣にぐっと力を入れて跳ね飛ばしその隙に振り下ろし相手の右腕を落とした。騎士達が逃げ腰の相手を刺す、薙ぎ倒す。遅れて出て来たメイヤが吹き矢を遠くの敵の首に命中させる。煙が無くなる頃には敵は全滅、二十五人いた。完全に作戦勝ちだった。ウィルが言う。
「アベイ、お蔭で生き延びたよ、ありがとう」
「いいんだ、それが僕の務めなんだから」
そうして一行は下りを続けた。
「でもおかしい、私を狙うのなら行きでも月の丘でも、いや、樫の森でだって出来た筈だ」
「うん、僕も考えてる。狐の森とデロ山脈の共通点は何だろう？」
「おいら考えたけどさ、あのお婆さんの所でなら簡単に殺せただろうにって思うんだ」
「俺には分からねえな」
「あたしもそういうのは苦手」
アベイが続けた。
「うん、アスカル帝国が領土外の、しかも中立地帯の狐の森とデロ山脈だけで狙う理由、しかも今回は帰りに狙った理由、考えてみなくちゃいけないね」
謎を抱えたまま一行は山を下り、城に入って行った。
第三章
翌日の朝、五人は書室で話し合っていた。
「だからね、ここにパチュナム語の辞典が無いって事は、やっぱりメンゾルさんにお願いするのが一番いいと思うの」
「俺は反対だな。山の二十五人だって危なかったぜ、ましてあそこ平地だろ、やられるよ」
「おいらも反対。何かメンゾルさんに迷惑が掛かるのって良くないと思う」
「私は賛成だな。危険はあるがあの人ならこの町に噂を流すような事は無いだろう」
二対二、みんながアベイの顔を見て待った。
「確かに謎を解くのも大切だけど、こういう冒険を続けるには、僕達の戦闘能力はまだまだ足りない気がするんだ。昨日だって不意打ちとは言え騎士が一人亡くなった。何て言うかな、いざという時に自分達で身を守る為に、もっといい方法がないかなって思うんだ」
ウィルが訊いた。
「それ、何かいい案があるのか？」
「うん。僕の先生に会いに行ってみようよ」
ガボスが訊く。
「先生って何だよ？」
「僕の剣の先生だよ。ディーバなら、僕達に足りないのは何かを教えてくれる気がする」
メイヤが訊く。
「そのディーバって人はそんなに強いの？」
「ああ、ごめん、人じゃなくて精霊なんだ」
「精霊？」「精霊？」「精霊？」「精霊？」
「うん。石の精霊」
「つくづく面白い奴だ、ティムと一緒に居るだけでも変なのに精霊に剣を習ってるのかよ」
ティムが飛んで来た。
「ガボス、何だって？」
「あ、いや、ごめん、ふふふ」
「とにかくさ、みんなで行って何か教えて貰わないか？ 知ってたらパチュナム語の事も」
アベイの意見に皆賛成した。樫の森は町から教会を見て左に行った所にある。皆馬に乗り樫の森に着くと、アベイの案内でどんどんと奥に入って行った。
「おいらよく父ちゃんと樫を切出しに来るけど、こんな奥の方には来た事が無いなあ」
アベイの懐からティムが飛び出して来て
「森の匂い」
と飛びながらはしゃいだ。随分と奥へ入った時、木の枝に掛けてある木と革紐のぶらんこがあった。ティムがそれに乗って休んだ。
「ここだ」
とアベイは馬を降りた。みんなもそうした。アベイは少し進んで大声で呼んだ。
「ディーバ！ ディーバ！」
するとアベイの足元にある白い小さな石がむくむくと大きくなり、思わず避けたアベイの目の前にそれはディーバと成って現れた。後ろの四人は少し後退りした。
「久し振りだな、アベイ」
「少し遠出をしていました」
ディーバは四人を眺めて訊ねた。
「誰かな？」
「僕の仲間です」
「そうか……お前の気配、気力、実戦を積んだのだな？」
「はい」
「そうか、あれ程強くなったお前が今はもっと強くなっている。もう教える事は無いようだな」
「ディーバ、そんな悲しい事を言わないで下さい。今日だって教わりに来たんですから」
「ふうむ、何を教わりたいのだ」
ウィルが一歩出た。
「私達は自分で自分の身を守る方法を知りたいのです」
メイヤも一歩出た。
「それにパチュナム語も知りたいの」
ガボスも一歩。
「俺ももっと強くなりたい」
トリノも一歩。
「おいらうまく逃げる方法を知りたい」
そのトリノの言葉にディーバは大笑いした。みんなが釣られて笑った。トリノは恥ずかしそうに、けれど続けた。
「逃げるのだって大切な事だよ」
笑いが収まり、ディーバが答えた。
「確かに逃げて生き延びる事はとても大切な事だ。だが、石の精霊は生れ付き逃げる事を知らないのだ。まあいい、パチュナム語と言ったな、私ももうそんな古い事は忘れてしまったが、オーレミ海のワサン島の岩場に棲むウィームという名の泡の精霊ならば代々記憶を持ち続けるのが定め、きっと力になってくれるだろう、ディーバの紹介だと言いなさい」
頷く五人。
「それから、狐の森の外れの岩の洞窟にツイップという名の狼の精霊が棲んでいる。ディーバの紹介だと言って速く移動する術を教わりなさい」
顔を見合わせて喜ぶ五人。
「最後に、身を守る方法についてだが、仕えという制度があるのは知っているかな？」
「知ってるよ、僕はウィルの仕えになったんだよ、ディーバ」
ディーバは驚いた。
「そうだったのか」
「うん」
「では説明する手間が省けたな。仕えというのは、その起源は古く、元々術に長けた一握りの人が精霊を仕えとして従える契約だったのだ。今は人が人の仕えとなっているが、本当は人が精霊を使う唯一の方法でもあるのだ。互いに意志が通じ合い精霊がこの人ならばと信頼した時に初めて儀式を行う事が出来る。その契約はどちらか一方が死ぬ迄続くのだよ。そして仕えに出来る精霊は一人だけ、主も一人だけと決められている」
ウィルは訊いた。
「では私はもう精霊を仕えとする事は出来ないのですか？」
ディーバは笑って答えた。
「違う。仕えの契約は本来人と精霊で結ぶものだ。人と人の仕えの契約は言わば人だけの誓い、精霊と結ぶ契約とは違うのだよ」
「俺もその契約をしたい。いい方法はありますか？」
ガボスが訊ねた。
「あるとも。とにかく誠意だ。但し、いいかな、人と精霊の守護神が同じでないと契約は結べない。こればっかりは動かせないのだ」
「でも五つの守護神の教えはたった二代前からのものよ？ なんでそうなるの？」
メイヤが訊いた。
「ふむ、元来五つの守護神の教えというのは、限られた術者のみが知る秘法でもあったのだよ。精霊は生まれ付いた時にどの守護神が自分を守っているのかを知っている。ただ、人は、誰かに教わらないとそれを知らないのだ。例えばさっき話したウィームという泡の精霊だが、あれの守護神は波だ」
「あたしと同じだわ！」
「更に、狼の精霊ツイップは風だ」
「おいらと同じだ！」
「そうか、なら二人は心を開いて仕えを頼んでごらん。もしかしたら味方になってくれるかも知れん。そうやって昔の術者は自分の身を守ったのだよ」
二人は喜び合った。
「俺は大地。いい精霊を知っていませんか？」
「ならばテュ国に行くといい。テュ国には石の切出し場があるが、途中から切出さず祭ってある聖なる岩山という特別な土地にはテラズスという名の岩の精霊が棲んでいる」
ガボスは二人と手を取って嬉しがった。
「私は空。出来ればアベイだけに頼らず、せめていざという時に自分の身を守りたい」
「ふうむ、月の丘にメビ湖の杉から一本だけ離れた大きな杉の木があって、そこにはオーバズという名の鷲の精霊が棲んでいる。守護神は空だ」
「ありがとうございます、話をしてみます」
「僕はもうウィルの仕えだから、自分の仕えの契約は出来ないんでしょ？」
「違う違う、人と人との契約より人と精霊の契約が優先される」
「なら契約できるんだ、やった」
みんなの顔を見て喜ぶアベイにディーバは教えた。
「アベイは守護神が炎だったな。パーリンク公国に嘆きの池という場所がある。そこにソムワという名の龍の精霊が棲んでいる。守護神は炎だ。頼むといい」
五人は喜び合い、揃ってディーバにお礼を言った。
「ありがとう」
ディーバは少し照れて言った。
「いいんだ。昔のように精霊が人を信じる時代になって欲しいものだ」
こうして五人は樫の森を出た。ティムはアベイの懐に入り眠った。
「まず月の丘へ行ってオーバズを探そう。ウィルの仕えが最優先だ。安全な場所から始めよう」
とアベイが言うと皆賛成した。教会の前を通りメビ湖とデロ山脈の間の道を走る。右手の山肌と馬と左手の杉の林が風を作る。やがて月の丘に着くと、見晴らしの良い丘に確かに一本離れた高い杉の木があった。そこでみんなは馬から降りた。ウィルが両手を口に添えて杉に向かって叫ぶ。
「オーバズ！ オーバズ！ 私はディーバの知り合いだ！ 怪しい者では無い！」
すると高い杉の緑色の天辺からふわりと飛び出した一羽の真っ白い鷲が、その大人の背丈の二倍はある翼を広げて降りて来て、ウィルの目の前の芝生に着いて翼を閉じ、金色の瞳を見開いて静かに嘴を開いた。
「ディーバ、懐かしい名だ」
通る声。そしてウィルをじっと見据えて言った。
「それで、このオーバズに何の用だ」
「私は仕えを探している」
オーバズは驚いた。
「仕え！ 昔は確かに主が居たが、それはもう遠い過去」
「死んでしまったのか？」
「そうだ。敵を攻撃していたら不注意で死なせてしまった。もう仕えなど自信が無い」
「そう言わずにどうか私の仕えになって貰いたい。この通りだ」
跪くウィル。オーバズは考えた。
「その口振り、紫の上品な衣、ただの人ではないな？」
「申し遅れた、私はルグイ・ウィル、サー・ルグイ皇国の皇王だ」
「何と！ ではサー・ルグイ・マイズの息子か」
「そうだ」
「何と言う縁、主はルグイ・バウヌ、マイズの父であった」
「何だって？！」
「ふうむ、どうやら血が呼んでいるようだ。分かった、果たせなかった仕えの本当の望みを果たしてみよう」
「ありがとう」
「では血の儀式を」
そう言ってオーバズは足を嘴で強く噛み血を流した。ウィルは立ち上がり金の剣を取って右の掌を傷付け、オーバズの足に当てた。
「念じるだけでいい、相手を求めるのだ」
オーバズの言葉に従ってウィルは念じ、オーバズもまた念じた。すると互いの触れた箇所から突然目も滲むような白い光が差し、皆目を庇った。光は空中へ浮き一塊となって親指の頭程の丸い光の珠になり、ゆらゆらと光ったかと思うと光を内包して落ちた。
「その珠は私だ。何時でも念じて投げるだけで私は来る。さあ、手に」
ウィルは触っていた右手を放し左手でその珠を掴んだ。ゆるりゆるりと内側で白い光が泳いでいるような珠。それを懐に納めた。オーバズは飛び立ち、杉の天辺へと戻って行った。
「すげえ」
思わずガボスが呟いた。
「良かったな、ウィル。さあ、次は僕の番だ、このまま下ってパーリンク公国の嘆きの池を探そう」
そうして五人は月の丘を下ってパーリンク公国へ入った。
パーリンク公国はパーリンク・アウステーナ公爵の治める地、なだらか土地にいくつかの池と豊かな果樹園の広がる国だった。今は実りの秋、町に入った一行は市場の所で馬を繋いだ。そして、市場に並ぶ大人の拳程のマサリルの茶色い丸い果実や五歳の子供の頭程の楕円形の黄色いハナタタの実を眺めては嬉しがった。時々通る、罅割れた、しかし厚くて頑丈な濃灰色の皮膚を持つ鎧河馬に乗る騎士は、鉄を何度も叩き付けた鈍色の部品を合わせた鎧を着ていて鈍色の剣を携えていた。鎧河馬は長さは大人の背丈二人分、幅は大人の背丈一人分あった。黄色、青、黒、桃色の衣の人達が通る。と、メイヤがある売り子の娘がいる綿の敷物の所へ飛び付いた。そこにずらりと並んでいるミリソナの実が大好物だったのだ。慌ててみんなが付いて行く。
「これいくら？」
「二本で三ペリだよ、買うの？」
「うん、はい、三ペリ」
そうしてメイヤがその十歳の子供の腕程の細長い黒茶色の実を抱いていると、ガボスが言った。
「これだから女はよう。食べる事しか考えてないのかよ」
「何よ、じゃあ食べないの？」
「た、食べるよ、くれよ」
「ほら見なさい」
みんな笑いながらその場でメイヤから千切ったミリソナの実を貰った。皮を剥くと中は真っ赤で、黒い小さな種の粒が沢山入っていた。アベイが言った。
「うわ、種ばっかりだ」
「食べた事ないの？ 種まで食べれるのよ」
「へえ、そうなんだ」
アベイがそう言ってみんなでがぶり、紅色の汁が滴り落ちた。甘い木蓮のような香りとアケビのような味とさっぱりした後味。トリノは売り子の娘が気になって声を掛けた。
「ねえ、名前は何て言うの？」
茶色の髪が腰迄伸びた、色白でそばかすのある娘は答えた。
「マプイよ」
四人はそれを見て顔を見合わせて微笑んでから食べ続けた。
「僕はトリノ、十七歳。いくつだい？」
「十五歳」
トリノは右手を出して握手を求め、マプイは手を緋色の衣で拭いてからそれに応じた。
「嘆きの池って知らない？」
「ああ、それならここから半時位行った所にあるわ。市場を出て右に真っ直ぐよ」
「ありがとう、助かったよ」
そう言ってトリノが恥ずかしそうに振り向くとマプイは思い切って言った。
「ねえ、また来る？」
トリノは向き直って答えた。
「ああ、きっと来るよ」
そうしてみんなに迎えられトリノは戻った。
「ここを出て右に半時で嘆きの池だってさ」
「思ったより近いな」
ウィルは言った。そしてみんなが食べ終ると、その皮をメイヤが集めて、トリノに押し付けた。
「ほら、捨てて貰いなさいよ」
「分かったよ」
トリノはマプイの所に行って
「ごめん、これ捨てて欲しいんだ」
と頼んだ。
「うん」
受け取りながら嬉しそうなマプイ。
「な、また来たろ？」
その言葉に思わず笑った。
「駄目よ、ちゃんとまた来てくれなきゃ」
「うん、約束するよ」
トリノも笑って別れた。
それから一行は再び馬に乗り、一路嘆きの池へと向かった。果樹園の間を通り、やがて雑木林となり、更に行くとちらほらと白樺の木が見えてきた。それは次第に多くなり、白樺が鬱蒼と茂る所で急に前が開けて池になった。白樺の木々に囲まれた美しく青い小さな静かな池。思わず溜息が出る五人。そこで馬を降りて銘々白樺に結んだ。白樺の木肌がほろりと落ちる。ウィルは池の畔に進んで行き大声で叫んだ。思わず馬がびくっとする。
「ソムワ！ ソムワ！ 会いに来た！」
アベイから百歩程先でほんの少し池に波紋が起きたが、何も出て来ない。ウィルはなおも叫んだ。
「ディーバから聞いた！ ソムワ！ ソムワ！」
するとさっきと同じ場所に再び波紋が湧き、それが水の柱のように持ち上がって龍の顔だけが出た。銀の鱗が鈍く輝き、顔を過ぎる立派な長い髭が二本靡いている。その目は赤く光っていて、顔だけで大人の体四人分はあった。幅は大人の背丈の一人分。
「誰だ、眠りを邪魔する者は」
響く声。
「僕です。話がしたい」
「ううむ、ディーバの知り合いでは無下にも出来ん。どのような間柄なのだ？」
「ディーバに剣を教わりました」
「あの慎重なディーバが人に剣を教えたと言うのか？」
「はい。もう教わる事が無くなりました」
「ほほう、それは頼もしい。で、まさか剣を教えろなどと言うのではあるまいな」
「いえ、お願いです、仕えになって下さい」
「何？！ 仕え……まず名を言え」
「サダンテ・アベイです」
「ふむ、何処かで聞いたような。父の名は？」
「サダンテ・ゴルサです」
「おお、なるほど、あの有名な仕えの者か」
「はい。でも父さんはもう引退しました」
「ふむ。よいか、仕えというのは信頼関係だ。何も土産も持たず、こちらに何の相談も無く、それで仕えになれと言うのは虫が良過ぎるぞ」
「すいません。でも僕にはこの体と心と命しかないんです。どうか仕えになって下さい」
「面白い奴だ。だが私にも誇りというものがある。簡単に死んでしまうような者の仕えをしたとあっては末代迄の笑い者。どうだ、私と賭けをしないか？」
「どんな賭けですか？」
「もしも私の吐く炎を見事真っ二つに斬ってみせたら仕えになってやろう、どうせ人は直ぐ死ぬ生き物だ、気紛れになら付き合ってやってもよい」
「分かりました」
「駄目よアベイ、死んじゃう！」
メイヤが走って来てアベイの肩を掴んだ。ウィルも走って来て言った。
「アベイ、よく考えろ、相手は龍だぞ、勝ち目は無い」
ガボスとトリノも来た。
「みんなは黙っててくれ、これは僕の問題だ」
そう言ってメイヤの手を払った。
「退いてて、危ないよ」
とアベイはみんなを退かせた。
「冗談じゃないよ」
と飛び出して安全な所へ飛んで行くティム。
「やるしかないんだ、ウィルの為にも僕は簡単に死ぬ訳にはいかないんだ」
「本当によいのか？」
「はい」
それを聞いてソムワはその全身を池からざぶりと出してみせた。大量の水が流れ落ち池は波と波がぶつかって荒れた。胴の長さは大人の背丈の三十人程ある。尻尾が嬉しそうにくるりと回転した。前足の爪と後ろ足の爪がにゅうと掴むような仕草。アベイは銀の剣を抜き、正面に斜めに立てて構えた。ソムワはそれを見てにやりと笑い、次の瞬間口を大きく開けて炎を吹いた。アベイは「うおー！」と叫びながらその太い柱のような炎を剣で斬るようにした。銀の剣は真っ赤になる、炎は擦れ擦れの所でアベイの体から逸れている。アベイが気合を最大限に入れる事により発する闘気が銀の剣を伝って炎を僅かに破っている。ディーバから学んだ闘気剣という撃破の奥義だ。炎はアベイの後ろで確かに二つに分かれていた。ソムワはそれを見て口を閉じ、炎は消えた。
「面白い、我が炎の前に立ち尽し命があるとは。いいだろう、契りを結ぼうではないか」
そう言ってソムワは池の畔に近付いた。安心する四人。
「その剣で私の指を切れ、そうすれば血が出る」
「はい」
アベイは剣で軽くソムワの指を叩いたが跳ね返ってしまった。
「わはは、思い切りやるのだ、さっきと同じ技を使わないと私の皮膚はびくとも切れぬ」
再び闘気を込めるアベイ。「うおー！」高く上げた剣を振り下ろす。するとどうにかソムワの指の皮膚が少しだけ傷付き血が僅かに滲んだ。それを見て自分の左の掌を剣で傷付け、血を見てからソムワの指に当てた。
「相手を求めよ」
ソムワの声に一心に求めるアベイ。やがてその触れ合った所から眩しい赤い光が出て空中で纏まった。それはぎゅっと赤い珠になってぽとりと落ちた。親指の頭程の珠の内側では赤い光がまるで泳いでいるかのように見えた。
「私を想って、来いと念じてそれを投げろ。何時でも私はお前の所に行く。楽しみにしているぞ」
ソムワは振り返りぐいぐいと池へと入って行く。
「ありがとう！」
アベイはそう叫びながら珠を拾い懐にしまった。ソムワは態と尻尾をくりんと巻いて水面を叩きアベイにびしゃっと水を掛けた。
「うわ」
アベイはその洒落が分かって笑いながら袖で顔を拭いた。
「さあ、次は狐の森だ」
みんなの方を振り向いてアベイは言った。みんなが頷いた。
「置いて行くなよな」
隠れていたティムが飛んで来てアベイの懐に飛び込んだ。
「おい、調子いいぞ」
とアベイが言ってみんなが笑うと、ティムは少し恥ずかしそうにしたが、懐に潜ってしまった。
一行は再び月の丘を抜けメビ湖とデロ山脈の間を直走り、町を掠めて教会の前を通り狐の森に辿り着いた。馬に乗ったまま森の外れの岩の洞窟を探して進んだ。だがなかなか見付からない。森の外れを辿ってとにかく岩のある所を探した。痺れを切らしたトリノが叫んだ。
「ツイップ！ ツイップ！」
だが返事など無い。
「ツイップ！ ツイップ！」
「やめろよトリノ、足音とか聴こえなくなる」
とガボスが注意したその時、そのガボスの頭上を飛び越えてトリノに飛び掛った影。馬から落ちたトリノを身を翻して押え付けたのは輝く黄金色に顔が黒い縁取りで黒い縦筋の入った背中、目が銀色に輝く一匹の狼。大人の背丈二人分の長さがあり高さは大人の背丈一人分、幅は大人の背丈一人分あった。そして右の前脚で踏み付けたトリノに向かって大きく口を開いた。
「呼んだだろう、人よ」
どすの利いた声。トリノは胸を圧迫されて声が出せない。馬がその姿に怯えるのをそれぞれに抑えた。ガボスが槍を構えてアベイとウィルも剣に手を添えた。メイヤが懐の毒煙の小壺を取り出し火打石の用意をする。
「人よ、わざわざ食われに来たか。人よ、何故俺の名を知っている？」
「く、苦しい」
トリノが小さく呻く。アベイが気を落ち着けて答えた。
「僕達はディーバから聞いてあなたを探していた。どうか足を離してやって欲しい」
狼の前脚が緩み、トリノがぜいぜいと息をしたが、その前脚が離される事は無かった。
「確かに俺はツイップだ。そしてディーバとは長い付き合いだ。だがな、人よ、ディーバの名前さえ出せば俺が大人しくすると思うか？」
トリノが言った。
「とにかく、お願いだからその脚を退けてくれよ」
するとツイップはトリノの目の前でがうと脅しながら続けた。
「大体何の用だ。こんな森の奥に来るのは皆狼狩りに来る連中と決まっている。普通の狼の皮では足りなくて俺の皮でも剥ごうと言うのか」
「おいらそんな積りは無いよ。ただ話しを」
それを遮って踏み付けるツイップ。
「苦、し、い」
「頼むから聞いてくれ、僕はディーバに剣を教わって大きくなった者だ、あなたの味方だ」
「わはは、ディーバから剣を学べば特別な人だと言う訳だ。精霊を理解し、狼の味方をすると言うのか。笑わせるな！ 森の王と呼ばれる狼達が今どんなに人に追い詰められているか知っているのか！ 味方だと？ ならば信じてやる。誰か一人食わせてみろ！」
「そんな……」
アベイは言葉を失った。トリノはもう苦しさに我慢出来ず押え付けている脚を両手で掴んで払い除けた。それをツイップがううと唸って牽制した。
「そうだ、お前が呼んだのだ。お前を食わせろ」
トリノはその場へ座り込んだ。
「もういい、どうせおいらはしがない守護印屋の息子だよ。大人になったってせっせと守護印を彫ってるに決まってる。ツイップ、食べたっていいよ。でもさ、おいらみたいな貧乏人にはどうやったって狼の毛皮なんか買えやしないんだからな、そこだけは間違えないでくれよ。誓ったっていい、狼の毛皮なんて見た事も触った事も無いよ」
ツイップも座った。
「ふむ、そうか、少なくとも狩りに来た訳ではないんだな？」
「ああそうさ、おいら嘘は言わない」
アベイの懐からティムが出て来てツイップの周りを飛んだ。
「ツイップ、久し振り」
ツイップも話し掛けた。
「何だティム、お前も居たのか」
「この人達は敵じゃないよ」
「だが味方とも思えんな」
「オーバズとソムワはこの人達の仕えになったんだ、信用していいと思うよ」
「何？！ するとまさか俺を仕えにしようなんて言うんじゃあるまいな」
「その通りだよ」
アベイが言った。ウィルも言う。
「頼む、そこにいるトリノの仕えになってやってくれ」
「ま、待ってよ、おいら仕えじゃなくって速く動く術さえ教えて貰えればいいよ」
「何言ってやがる、これからまだ冒険しなくちゃいけないんだぜ、仕えが居なくてどうやって生き延びるんだよ。見たろ、ウィルとアベイの仕えの凄さ」
とガボスが言う。ツイップは少し考えている。メイヤが言った。
「ねえ、じゃあ味方だって証明したらトリノの仕えになってくれる？」
ツイップは言った。
「このトリノという奴がどんな奴かまだ知らんし、だが守護印屋の息子ならば信心は厚いだろうしな。少なくとも狼狩りはしないだろう。……ではこうしよう、この森で狼ばかりを狙うあくどい猟師達を探し出して殺してくれ。そうしたら俺はこいつの仕えになってもいい」
「ちょっと待ってよ、兵士ならともかく猟師を殺すなんておいらには出来ないよ」
「それがあくどい猟師でもか？」
ツイップのその問いに誰も答えられない。ツイップは暫く待って、仕方無く言った。
「ふう、じゃあ狼を毛皮の為に殺すのをもう止めてくれ。そうしたら俺は進んでこいつの仕えになる」
「それなら簡単だ。私が責任を持って令を出そう。狼を毛皮の為に殺すのは止めさせよう。いや、この先狼の数が余りに増えない限り一頭たりとも殺させない」
ツイップはウィルを見て言った。
「お前にその力があるのか？」
「あるとも、私は皇王だ」
「そうか、ではそれだけでは足りない。アスカル帝国の住人もグリニッチェ共和国の住人もこの森で狼狩りをする。それを全て止めてくれ」
「分かった。話し合って必ずそうする」
「ちょっと待ってくれ、グリニッチェはともかく今アスカルと話し合うのは殺されるのと同じだ、ウィル」
とアベイが止めたが、
「いいのだ。余りに哀れな話だ、いずれここままでは結局狼と人の殺し合いになってしまう。だが分かって欲しい、私が約束するのはトリノを思っての事でもある。それだけトリノは信用出来る友なのだ。仕えになる以上トリノに命を預けてくれ」
とウィルは言った。
「分かった、俺とて一度仕えになると約束した以上は魂を賭けてこいつを、いや、トリノを守る。絶対だぞ、絶対この狂った狼狩りを止めさせてくれ。でなければお前ら全員食い千切ってずたずたにしてやるからな」
そしてツイップは右の前脚を軽く噛んで傷付け血を流してトリノに言った。
「さあ、儀式の作法位知っているだろう」
トリノは鋼の小刀を抜き左手の人差し指を軽く切り、血を滲ませてツイップの脚の傷口に押し当てた。ツイップは静かに言った。
「願え」
「うん」
眩しい金色の光が放たれて、空で纏まり親指の頭程の金色の珠となって地面に落ちた。くるくると金色の光が蠢いている。トリノはそれを拾って懐にしまい、礼を言った。
「ありがとう、ツイップ。おいらも必ず狼狩りを止めさせてみせる」
「うむ、その言葉を信じている」
と答えると、ツイップは身を翻し森に消えた。それを目で追うトリノ以外の全員がほっと肩を下ろした。
「やれやれ」
そう言うとティムはまたアベイの懐に入った。トリノが元気に言った。
「みんな、行こうぜ。さっさと済ませてツイップとの約束を守るんだ」
教会の前を通り町と樫の森の間を進み、樫の森とデロ山脈の間を抜けて、グリニッチェ共和国とデロ山脈の端の間を回って行くとテュ国に辿り着く。だがツイップとの約束を果たす為に、町と樫の森の間を進むのを止めて城に寄り、ウィルはポセラ・ダブイを呼んで令を出した。「これより狼狩りを禁止する。私がいいと言う迄は全ての狼狩りはしてはならない」「は」そう言いながら羊皮紙に書き、署名をした。そして渡しながら「よいな」「心得てございます」と念を押した。それから五人とティムは昼食を摂った。相変らず「パンの皮うめえ」とティムはそればかり食べていた。今日は牛の肉を焼いて野菜の煮詰めた汁を掛けたものと人参とほうれん草のスープとパンだった。
食事を終えて出発し、樫の森とデロ山脈の間を抜けて行ってデロ山脈の東の端に出るともうそこはグリニッチェ共和国だった。黄金にも見える綿藁の畑が広がっている。その小さな紅色の粒のような花が草の上と言わず下と言わず咲いていて、陽射しを受けてゆらゆらと輝いている。落ちていた一本の綿藁をガボスが馬を降りて拾って二本指で握ってみるとふわふわの綿藁はぺしゃんこになった。
「柔らけ」
そうして今度は掴んで引いてみると一斉にはらはらと小さな紅色の粒が舞って落ちた。みんなが振り向いて待っている。
「悪い、今行く」
ガボスは馬に乗りみんなに追い付いた。途中から雑木林になった。所々生えている松の木によく上迄絡んでいるのが大人の小指程の太さの長寿樹の蔓である。この植物は賢い、元の木を枯らさずに生き延びる。町に近付くと泥粘土の家が多く建ち並んでいた。それをどんどん進んで行くと市場があり、呪術用の骸骨や長寿樹を裂いて編んだ籠や綿藁で編んだ草履などを筵の上で売っていた。やがてグリニッチェ共和国の騎士と出会った。高さが大人の背丈一人分、太さの幅が大人の背丈の半分の、額と頭部には黒くて硬い甲羅がある、紅色で羽根の先が白い二本足で走る闘鳥に乗った、黒錆の鎧を身に付け青銅の剣を携えた騎士が二名、ウィルが声を掛けて止まらせた。
「私はサー・ルグイ皇国の皇王、ルグイ・ウィル。モエリアート・ワナ衆長にお会いしたい」
向かって右の騎士が言った。
「は、これは恐れ入ります。ですがここは共和国、皆の安全の為にご身分を証明出来る物をお見せ下さい」
ウィルは金の剣をそっと抜き、その柄を見せるように剣の刃をそっと持った。
「これにある紋章をご確認下さい」
向かって左の騎士が言った。
「おお、正しく三本百合の紋章。ただ今お連れ致します」
そうして五人はグリニッチェ共和国の騎士に付いて行った。やがて着いた城は、石垣は灰色の角石を泥粘土で繋いだ物で、松の大きな城門が開くと赤土の前庭があった。そこに杉の木で造られた美しい二階建ての城が佇んでいた。そのまま連れられて城の奥へ通され、大広間で待たされた。床は赤松の磨き物を張り合わせた上品な物で、壁は杉の木目が美しく、そこに各部落長の肖像画が飾られていた。暫く待つと腰の曲った小さい老人がやって来た。腹迄届く白い髭、肩迄ある白髪、染みだらけの顔、麻色の絹の衣を引き摺って歩いて来る。
「モエリアート・ワナ衆長、お久し振りでございます」
と言うウィルにワナは軽く手を挙げて答えた。
「おう、おう、ウィル、久し振りじゃの」
「実はこの度はお願いがあって参りました」
ワナは髭を弄って訊ねた。
「この老いぼれに願い事とは何じゃな？」
ウィルは一歩出た。
「実は、狼狩りを止めて欲しいのです」
「何と？！ 狼の毛皮は大切な収入源、それはお主もよく分かっておろう」
トリノが一歩出た。
「お願いです、このままでは狼がみんな死んでしまう」
メイヤも一歩出た。
「この通りです、あたしはあなたを魔術師として尊敬する者です。どうかもう狼を殺さないで下さい」
ガボスも一歩出る。
「狼は、止めてくれと言ってます」
アベイも一歩出た。
「狼の毛皮が無くても、この国には多くの民芸品があるじゃないですか」
ワナは暫く考え、五人はじっと待った。
「ううむ、狼の毛皮に代わる物などあるかの。わしには思い浮かばん」
トリノが言った。
「さっき、闘鳥を見ました。あの鳥が軍用でなくなった後、羽根を飾り物にして売ったらどうですか？」
「それは弱ったのう、闘鳥は最後を軍人として焼き崇めるのが掟、こりゃみんなで話し合わなくちゃいかん」
「ではみんなを集めて下さい、おいらが説明します」
「ふう、そこまで言うのなら仕方無い、みんなを集めるからここで待ってなさい」
そう言ってワナは出て行った。五人はじっと待った。一時程経ったろうか、ワナが戻って来た。
「今な、部落長が全員来る」
ぞろぞろと部落長達が入って来た。紅色の衣の肌の白いいかつい男、白と銀の衣の肩迄の髪がさらさらした褐色の肌の女、黒い衣の胸迄ある白髪の白い肌の老人、苔色の衣に白と紅の鳥の羽根をあしらったまだ二十代と思われる青年、鳩羽色の衣の肌が真っ黒くて細く背の高い三十代と見える男。
「この五人が部落長じゃ。さあ、説明してみよ」
トリノは前に出て最初声が裏返ったが咳払いをして言い直した。
「皆さん、狐の森でおいらは狼の精霊と出会いました。精霊はおいらにこう言ったんです。『この狂った狼狩りを止めてくれ、狼の毛皮を獲らないでくれ』って。狼はこのままではいなくなってしまう。どうか皆さん、もう狼を狩らないで下さい」
白髪の老人が言った。
「サー・ルグイ皇国の皇王が来たと聞いてやって来たが、用事はそんな事だったのか。狼はな、わしらの大切な収入源じゃ。狼がいなくなるかどうかどうやって証明出来る？」
いかつい男も言った。
「狼の毛皮のお蔭でうちの部落では今年もう十六人も新しい命を育てる事が出来た。狼無しでどうやって育てればいいんだ？」
トリノは言った。
「狼の毛皮の代りに、闘鳥の羽根を飾りにして売ればいいじゃないですか」
褐色の肌の女の女が言った。
「闘鳥は軍人の扱い、狼が滅ぶと言うならその証拠を見せなさい。そうでなければ闘鳥をどうするかを話し合う事は出来ない」
トリノは言った。
「分かりました、この国は様々な魔法と呪術がある国、おいらの話より精霊の話だったら聞いてくれますか？」
三十代と見える男が言った。
「うん、もし精霊の話が聞けるのであればその方が信用出来る」
二十代と思われる青年も言った。
「この国の術に長けた者でも精霊と仲好くするのは難しい。お前が精霊をここに呼んで話をさせたとしたら、その力をこそ信じ、闘鳥の事も話し合ってよいと思う」
トリノは懐から金色に輝く珠を取り出し、（来い、ツイップ！）と念じて真上に投げた。瞬間、珠は金色に眩しく光ってツイップになりトリノの前に守るように臨戦態勢で着地した。全員が眩しがり、その後全員から大きなどよめきが起こった。
「トリノ、何事だ」
「ごめん、戦いじゃないんだ、でも緊急の話し合いなんだよ」
「気が抜けるぞ、トリノ」
「この人達に狼の声を伝えてやってよ、ツイップ」
ツイップはぐるりと見回した。
「いや、もうその必要は無い」
ワナが髭を弄りながら言った。
「どうかねみんな、これ程立派な精霊と、それを使う者を見た事があるかね？」
部落長達は首を振った。
「そうじゃろ。もうこの子が言う事は真実だと証明されたようなものじゃ。狼狩りを止めて、闘鳥の羽根飾りを作る事にしたらどうじゃ？」
部落長達は話し合い、直ぐに結論が出た。白髪の老人が代表してワナに言った。
「全員一致で狼狩りを禁止し、闘鳥の葬儀を止めて羽根飾りの加工品として民芸品を売る事を決めました。ご承認下さい」
「うむ、承認する。後で羊皮紙に書いて張り出すとしよう。ええっと、トリノ、君の言う事は大変立派だった。君のような若者がこの国にもどんどん育つ事を願って止まないよ」
「ありがとうございます」
「ふん、戦う気満々だったのに」
と言うとツイップは物凄い速さで大広間を抜けて消えてしまった。
「あれ、珠？」
トリノは床を捜したが金色の珠は無かった。這い蹲って人の足元などを捜したが無い、と、ころりと懐から金色の珠が落ちた。
「へえ、一度使うと元の場所に戻るのか、これは便利だな」
と言って安心したトリノが笑ったので、他の四人もへえと言う顔の後笑った。こうしてグリニッチェ共和国での用事は済み、一行はワナに礼を言って城を後にした。
それからデロ山脈の端を回ってテュ国に着いた。聖なる岩山を探さなくてはいけなかった。この国には丘や小さな山が多く、その為に切出し場が沢山あった。その一つに辿り着いて、石切り場で汗して鉄槌と鉄の鑿で石を割っている麻の衣の日に焼けた男達に聞いて回った。
「聖なる岩山を知りませんか？」
五人目で知っている男に出会った。
「ああ、あそこは古いから若い者は知らないだろうな。ここを真っ直ぐ行ってさ、二つ目の切出し場にあるよ。目印に白くて長い木綿の旗が何枚も下がっているから直ぐ分かるよ」
「ありがとうございます」
一行はその言葉通り進み、沢山の木綿の目印を小さな山の切出し場の上の方に見付けた。
「あそこ登るのかあ」
ガボスは溜息を吐いた。
「何言ってるんだよ、自分の為じゃないか」
とアベイが言うとみんな笑った。ガボスは首を竦めた。皆石切り場の木杭に馬を繋ぎ歩き出した。もう誰も居ない、深い螺旋状の穴の開いた切出し場の崖の低い所へ上り、その天辺を歩いて行くともう下は吸い込まれそうに遠い。「聖なる岩山なのにこんなに削っちゃって」とガボス。更にどんどん歩いて行くと穴がどんどん遠くなる。そして頂上付近でやっと一枚の木綿の旗を触る事が出来た。
「この辺で呼んでみようぜ」
ガボスは言った。ウィルが答える。
「いい考えだ。右は一気に穴、左は木は生えているものの急な斜面、どっちにも転びたくないしな、かと言ってこんな所は余り進みたくない。さあ、呼んでくれ」
みんな頷くのでガボスは呼んだ。
「テラズス！ テラズス！ テラズス！」
『テラズス、テラズス、テラズス』
『ズス、ズス、ズス』
『ス、ス、ス』
みんなが耳を澄ませる。
ご、ご、ご、地鳴りのような音。思わずしゃがむ五人。と、穴の底が揺らいだように見えて、そこから黒い岩が盛り上がって来た。
「何だよそっちかよ！」
ガボスが叫ぶ。
『何だよそっちかよ』
ご、ご。木にしがみ付く五人。深い銀色の目が見えた。
『だよそっちかよ』
ご、ご。顔が出た。黒い岩の顔がすっかり出た。
『そっちかよ』
「呼んだかー！」
地響きのような声。
『ちかよ』
『呼んだかー』
『よ』
『だかー』
『かー』
「とにかく下りよう」
とガボスが中腰で木を掴まり直して戻る。みんなも続いた。
「何でそんなに高い所にいるんだ？」
「探しに来たんだ。ディーバに聞いて来た」
とガボス。どんどんみんなで戻る。
「ディーバ。そうか、あの野郎元気か？」
「元気も元気、でもあんたディーバよりでかいな」
とガボス。
「そりゃそうだ、あの野郎は石だからな。俺様は岩だ、知恵ではあの野郎には負けるが体も力も俺様の方が上よ。今出るから待ってろ」
「いやいやいや、待ってくれ、今下りるから」
とガボス。暫くしてやっとみんなが崖の低い所の天辺へ辿り着いた。あと少し下れば馬のいる場所だった。
「待ったぞ、今出る」
「待てってば！」
とガボスが言う間に、ごご、ごご、ごご。みんな馬の所に転げ落ちた。穴からは黒い肩が出て胴体が現れた。馬の前脚に掴まるメイヤ、木杭に掴まるトリノ、地面にへばり付くアベイ、馬の手綱に何とか掴まったウィル、あろう事か穴に向かって転がって行くガボス。螺旋状の傾斜に乗っかって落ちて行く。ごご、ごご、ごご。右足が抜けて左足が抜けて黒い岩の体がすっかり出ると、その高さは大人の背丈の五人分あった。と、ガボスの方へ移動を始めた。そして転がって来る体をそっと両手で受け、掌に載せたまま螺旋を登って来た。
「何だよ、だから俺が待てって言ったのに」
「待ったじゃないか」
「そうじゃないよ、あのね、体大きいんだから少しは気を遣いなよ」
「あ、俺様が一番嫌いな言葉。気を遣うとか知恵を使うとか、持ってないものは使えない」
「ええ」
その二人の遣り取りを聞いて他のみんなが笑った。ガボス達が馬の所迄来た。そうしてガボスは降ろされた。
「ありがとう。あんたテラズスだろ？ 俺、ガボス」
「うん、俺様、テラズス。お前ガボスって言うのか」
「うん。俺の仕えになって欲しい」
「え？ 仕えかあ」
「駄目？」
「俺様、前に棲んでる山を削るから怒ったら、人達がみんな恐がって削らなくなった。でも、俺様、本当は余り暴れたくない。仕えになると暴れなくちゃいけない。俺様、弱い者虐めしたくない」
「違うよ、やっつけるのは悪い奴だけだよ。俺が保証する」
「本当に悪い奴だけなのか？」
「うん」
「そうか。みんな俺様の事恐がる、だから人の友達居ない。お前、俺様と友達になれるか？」
「なるよ。もう俺とテラズスは友達だよ」
「本当か？ そりゃ嬉しい。俺様、凄く幸せ」
「でもさあ、誓いの血、出るの？ 岩でしょ？」
「精霊はみんな血が出る。生きてる証拠。俺様を馬鹿にしたら怒るよ」
「悪い悪い、知らなかったんだよ」
「そうか、知らないのは怒れない」
「じゃあ誓いをしよう」
「分かった、血を出すから待ってろ」
そう言ってテラズスは馬の所に置いてあったガボスの槍を取り上げて針を刺すように左の人差し指に当て、ぐいぐいと押し込んだ。暫くしてやっと血が滲んだ。テラズスは槍を元に戻して血の出る人差し指をガボスの前に差し出して言った。
「さあ」
ガボスは慌てて鉛色の剣を抜き軽く左の掌を引いて血を出し、テラズスの人差し指に押し当てて心の中で相手を求めた。そこから見た事も無い黒い光が放射状に輝き、空中に舞って収縮すると黒い珠となって落ちた。ガボスがそれを拾うと珠の中では黒い光が揺らめいていた。それを懐に大切そうに入れ、ガボスはテラズスに向かって笑った。
「ありがとう、友達」
「ありがとう、友達」
とテラズスは照れながら答えた。それを見ていた全員から拍手が起こった。
「俺様、潜ると、また地面が揺れる。待ってるから、帰った方がいい」
「分かった。さ、みんな、行こう」
と言うガボスに従って全員馬に乗り、その場を離れた。
「いい精霊でよかったね」
とトリノ。アベイも言った。
「あんなに強そうなのにあんなに優しいなんてね」
「うん、俺と気が合うかも知れない」
とガボスが言った途端に地面が、ごご、ごご。みんな馬にしがみ付いた。ガボスが一言。
「んもう、だから待つって言っただろって」
デロ山脈と樫の森の間を通りながら、その先の道程について五人は話し合った。
「またソーサ川沿いに行こうよ。それで海迄一直線」
とガボス。だがトリノが反対した。
「駄目だよ、ツイップと約束したろ？ こうしている間にも狼は狩られるかも知れない。まずアスカル帝国に行って狼狩りを止めさせないと」
「でもそれじゃ余りに危険じゃないか？ どうぞ皇王を殺して下さいって言ってるようなものだよ」
とアベイ。メイヤも反対した。
「こっちから狙われてる命を差し出すなんて無謀よ」
だがウィルは別の事を考えていた。
「みんな、待ってくれ。何故あのお婆さんの所で狙われなかったか、何故中立地帯だけで襲ったのか、何故最初は狐の森で襲った癖に二回目の襲撃は謎を解いた帰りだったのか、誰か分かるか？」
暫く五人で考えた。思い付いたのはアベイだった。
「こう考えてみよう。最初は殺す積りだった。所が深き碧の溜息の謎を解いている事を知って襲うのはその帰りにした。すると、相手は深き碧の溜息を欲しがってるって事だ」
全員が頷いた。アベイは続けた。
「それと中立地帯。もしあいつらの死体がアスカル帝国やサー・ルグイ皇国やモダイ国で見付かったらどうなる？」
「戦になるな」
とウィル。アベイは言った。
「だろ？ という事は、戦はしたくないが皇王は殺したいんだよ」
「そうだな」
とウィル。アベイは続ける。
「そんな慎重な相手が、わざわざ自国の鎧を着た兵士を使って襲わせると思うかい？」
四人の目が光った。
「そうか、分かったわ。いざという時にはアスカル帝国に責任を押し付けようっていう何所かの国の仕業ね」
「それだよ。だからこの場合、アスカル帝国の領土内は安全圏なんだ」
とトリノ。ガボスも言った。
「そうだよな、これだけ大々的に暗殺するのに自分の国の鎧は流石に使わないよな」
「うむ、それなら堂々と教会から狐の森を抜けてアスカル帝国へ向かおう」
ウィルがそう言うとみんなが首を縦に振った。そして馬を走らせる。町へ出て、ひたすら南へ。アスカル帝国に着くとウィル達は城門から正式訪問した。もう不安は無かった。だが勿論警戒は怠らない。ただ、精霊の仕えという大きな支えには安堵した。
城門は磨かれた赤松、石垣は浜辺の砂と川の泥を練って焼いた黄土色の煉瓦、よく見ると浜辺の砂がきらきらと光っている。二階建ての城も同じ煉瓦造りだった。銀色の鎧に白い刃の剣を携えた騎士に案内され通されたのは大広間、床には川の泥だけを焼いた黒光りする煉瓦が使われていた。待っていると薄紫の衣の女官が呼びに来た。
「どうぞ、王冠の間へ」
そうして女官に導かれ通された王冠の間は、床も壁も浜辺の砂を多めに入れて焼いたきらきら光る煉瓦で埋め尽くされていた。黒松で出来た立派な椅子に座っているのは黄色の絹の衣を着て白金の冠を被った小柄で色白でちりちりの黒髪の男だった。女官がその傍に立つ。
「よく来た、隣国の友よ」
ウィルが前に出る。
「モベヤ・リッチマルゴー三世様、お久し振りです」
「うむ。ルグイ・ウィルよ、そなたのお父上は大変勇敢、敬虔な方だった。そなたもそうである事を祈っておる」
「ありがとうございます。早速ですがお願いがございます」
「苦しゅうない、申せ」
「実は、狼狩りを止めて頂きたいのです」
「ん？ 余は血を好まぬ。狼狩りとは毛皮獲りの事であろう？」
「その通りでございます」
「そのような外道の所業、余は好かぬ」
「お言葉ですが、この国にも狼狩りをする猟師がおります」
「何！ それは捨て置けぬ」
「是非ともそのような猟師を取り締まって頂きたいのです」
「うむ、分かった。そのような猟師は厳罰に処すと約束しよう」
「では調査を？」
「勿論じゃ。こうも平和になると騎士兵士共が遊んでばかりおっていかん。総動員して狼狩りを調査し、狼狩り禁止の令書を出そう」
「嬉しきお言葉、深く感謝致します。あと一つお願いがございます」
「何じゃ、言ってみよ」
「オーレミ海のワサン島に渡りとうございます、どうぞ案内を」
「安い事よ、これ女官、この者達をワサン島へ無事渡し、無事戻れるよう手配しろ」
「はい、畏まりました」
女官が出て行った。
「のう、ルグイ・ウィルよ、そなたは若く、その国は広く豊かだ。だのにそのような低い姿勢、余はそなたにお父上の影を見る思いであるぞ」
「は」
「では下がれ、余はたった今忙しくなった」
とリッチマルゴー三世は笑った。ウィルも笑って礼をし、四人も倣った。そして王冠の間を出て大広間を通り抜け廊下を進んで城を出た。すると黒い衣を着た白い刃の剣を携えた馬に乗った近衛兵が三人、ウィル達の所へ走り寄って来た。ウィルに礼をし、言った。
「道中お守り致します」
「すまぬ」
ウィルが返事をした。
「ささ、浜迄馬で、その先は船頭に行かせます故」
五人は馬に乗った。八人は一気に浜迄走った。途中煉瓦造りの家々の前、煉瓦の机に魚や野菜を並べて売っている市場の中を通り、目敏くメイヤが「オネゴロン！ 蒸し焼きが美味しいのよね！」などと叫んだりしながら先を急いだ。浜に着くと近衛兵の一人が松の板で出来た粗末な漁師小屋へと近寄って行った。そして赤く日焼けした小柄で筋肉質の麻の衣の男を連れて来た。
「この者はジュエメン・トーナ、漁師です。この者の船なら何とか六人乗れます」
「どうも」
としわがれた声でトーナは愛想笑いをした。
「では馬を見張っておいてくれ」
とウィルは近衛兵に頼み、
「すまない、ワサン島へ頼む」
とトーナに言いながら馬を降りた。その手綱を慌てて馬を降りた近衛兵が持つ。みんな馬を降り、手綱は近衛兵が持った。
「こっちでさ」
トーナは案内した。漁師小屋の裏に木杭に縄で繋がれた漁船が浮いていた。トーナは縄を外して持って漁船に乗り、手で招いた。五人はそれに乗った。トーナは漕ぎ出した。
「本当言うとね、ワサン島は気味悪いんでさ」
「ほう、どうしてだ」
とウィル。
「なんか魔女が居るって噂でしてね、漁師は余り近寄らないんでさ。あ、ご心配無く、あっしは子供五人居るんで金欲しいですから、恐かねえです」
漁船はどんどん進み、やがてワサン島へ着いた。ワサン島は苔と羊歯と蟹だらけの島だった。
「ね、蟹ばっかりでしょ。陸の奴らは屍肉に群がるって噂でさ。あ、あっしは船で待ってますから、どうぞ、どうぞ」
みんなは島へ降りた。
「何かあったらあっしは逃げますからね！」
後ろからの声にみんなくすくす笑った。どんどん進んで行くとやがて岩場になった。
「ここね。じゃあ呼ぶわよ」
頷く四人。
「ウィーム！ ウィーム！」
すると何処からか歌うような声が聴こえてきた。
「珍しいわね、こんな所に人が来るなんて」
「何処なのウィーム？」
すると岩場に突然ばしゃりと高い波が打ち付け、その末端の泡の中から青く長い衣を着た白と黒の髪が膝迄ある美しい黄金の瞳を持った色白の女が現れて言った。
「よくここに来たわね」
「ええ、ウィーム、お願いがあるの」
「分かっています。私を仕えにしたいんでしょう？」
「何故知っているの？」
「私には時々未来が、ぼうっとだけど見えるのです」
「やだ、あたしと一緒。時々だけど、あたしは遠くの人と心で話せる事があるの」
「まあ、素敵」
「でね、お願いがあるの」
「なあに？」
「仕えもお願いしたいけど、パチュナム語の辞典無いかしら？」
「あはは、伝え繋ぐのが私達の使命。オムオール皇帝が初めてこの土地に国を開いてからの歴史はこの胸の中に入っててよ。何なら私の一族が生まれてからの神話も」
「良かった」
「但し、この記憶は本来誰の為のものでもないの。ただ泡の精霊がその務めとして持ち続けているに過ぎないの。主だけが必要な分だけを使えるのよ」
「どういう意味？」
「つまり、私は主に対して訊かれた事にしか答えられないって事よ。進んで話す事は無いわ、未来の事以外は」
「じゃあ何故今オムオール皇帝の事を？」
「決まってるじゃないの、あなたの質問に対する答えとしてよ。あなたは私の主になると決まっているのだから。さ、どうせ運命なんだから契約をしましょう」
そうしてメイヤとウィームはトリノの鋼の小刀を借りて人差し指の腹にほんの少しだけちくりと傷を付け、それを合わせて互いに求めた。途端に青い光が放たれ宙で纏まり、中で青い光が泳ぐ珠となって岩場に落ちた。メイヤはそれを懐にしまった。それと入れ替えにメイヤは昨日の羊皮紙を取り出した。
「これなの。読んで欲しいの」
「どれどれ」
それは仲の好い姉妹が話しているようだった。
「眠りの木の夢から三十歩の赤斑」
「分かった、ありがとう」
みんなもお礼を言った。
「ありがとう」
そうして漁船へ戻り、漁船は浜へ戻り、三人の近衛兵が目一杯手綱を持っている所へ戻り、そこから近衛兵の護衛付きで狐の森迄行った。
「ではモベヤ・リッチマルゴー三世様に宜しく」
ウィルがそう言い、四人は軽く手を振った。近衛兵は礼をした。そこで別れて城迄戻ると夕食の時間だった。皆で簡単にパンと南瓜のスープを飲んで解散した。
第四章
ただ今鋭意妄想中、また今度 ＾＾
